二、武装斗争是倒幕运动的主要形式
    “安政大狱”使倒幕派认识到，只有用武力推翻幕府的统治，才能救亡图存。倒幕运动的先驱吉田松阴从失败的沉痛教训中认识到“今日之幕府诸侯，皆为醉人，无扶持之术，非草莽崛起之人无所望矣”。④为了还击幕府对倒幕派的镇压，1860年3月24日，水户和萨摩两藩的浪人在江户城樱田门外刺死了井伊直弼，开始用武力对付幕府。“八一八政变”和“禁门事变”后，长州、萨摩两藩在倒幕派下级武士大久保利通、西乡隆盛领导下进行“割据倒幕”。为了推翻幕府统治，1866年3月7日，萨长两藩结成了相互支援的讨幕同盟。与此同时，幕府也在不惜一切代价换取法国的支持，对萨、长两藩展开进攻。6月7日，幕府发动第二次讨伐长州藩的战争，这是倒幕势力与幕府反动势力之间进行的一次武装斗争，是国内战争的序幕。结果，长州藩取得了反幕府武装斗争的胜利。这是“在全国舞台上胜利的先声”。⑤这次胜利极大地鼓舞了倒幕派，萨、长两藩倒幕派武士密商结成打倒幕府的军事攻守同盟，并就此进行了周密策划。1867年10月15日，大久保利通和木户孝允等人研究了出兵讨幕和“夺玉”的问题，他们决定“一旦有变，奉护禁阙实为重要之事，最担心玉被夺走而无法行事”，为了“夺玉”而“决心拼死力”。⑥于是萨、长两藩缔结了出兵协定，艺州藩也在第二天参加签订了举兵讨幕协定。11月8日， 大久保利通、西乡隆盛等人得到了讨幕密诏，密诏中文词激烈：“不过此贼何以上谢先帝之神灵，下报万民之深仇耶。”⑦接着，倒幕派以武力为后盾，于1868年1月3日发动了“王政复古”政变，颁布了“王政复古大号令”，宣布废除幕府制，设立总裁、议定、参与三个官职的天皇政府，令德川庆喜“辞官纳地”。但是，当时拥有万余兵力的德川庆喜不甘心失败，拒不承认京都天皇政府，并急于反扑。1月26日，悍然统率大军从大阪出发，向京都新政权进攻。以萨、长两藩为中心的新政府军队早有周密部署，立即迎战，在伏见、鸟羽双方发生大规模的战斗。伏见、鸟羽一战打响了日本近代史上大规模国内战争（戊辰战争）的第一枪，从此，倒幕运动进入了暴力夺权的最后阶段。戊辰战争持续一年零五个月。1869年6月27日， 据守五梭郭的幕府军开城投降，戊辰国内战争以新政府军的胜利而宣告结束。讨幕军终于以武力推翻了封建势力的总代表——德川幕府，为新政府的维新变法扫清了道路。
    三、下级武士是倒幕运动的主力
    在封建社会中，日本实行的是等级制；把人划分为士、农、工、商四等，其中士是统治阶级。这个统治阶级内又层层分封，江户时分为二十多个等级，较低的一级是作战赤脚的足轻。下级武士经济不独立，他们没有领地，靠幕府、大名分发的禄米为生。经济决定政治，尽管武士属统治阶级，但其地位也是由经济决定的。幕府末年，全体武士的年平均收入为禄米35石以下，和农民生活水平相当，其中少数中级武士——旗本、御家人、各藩权门武士年均收入为100石，相当于富农的收入，而下级武士的生活水平有的还比不上普通农民，年平均收入仅15石。由此可见，中下级武士的经济地位却与一般农民差不多，随着商品经济的发展及欧美列强的入侵，封建制度陷入深刻危机，武士阶级也发生了大分化。由于幕府和各藩财政困难，幕府和各藩大名常常停发或削减下级武士的俸禄，使下级武士生活水平下降，而有些武士被主人裁减，成为浪人，失去生活来源，贫困潦倒。德川幕府后期，浪人不断增加。《世事见闻录》中说到：“武士中不论大小，一般都贫困。尤其是那些俸禄低微的武士，更是贫苦之极。穷武士中，甚至于出卖祖上传下来的武器，其中还有他们祖先在战场上拼命时所用的刀剑，将军的赏赐物，也被送进当铺，或是出卖求现。至于家中其他贵重物品更是毫不介意地随手变卖。”⑧生活水平的下降，引起下级武士对现状的极大不满，“当时已不给诸侯家臣以全禄，武士也就恨主如仇了”。⑨一部分下级武士铤而走险。1837年2月，武士大盐平八郎领导浪人起义。 另一部分下级武士在生活逼迫下转而从事手工业、商业、行医、设塾，逐渐资产阶级化。据大岛昭《仙台藩下级藩士的手工业化》一文所作的研究，在仙台藩“几乎全部下级武士都兼营手工业”，佐久间象山也提到从事手工业者“武家之中过半数矣”。⑩商行中，据十九世纪初《江户保甲长条例》所载的商行250家中，出身武士浪人的达48家；还有少数上升为批发行资本家，有13家“足轻”经营的批发行，他们支配着60家左右的武士从事捻绳工作，同时还在家中雇佣工匠从事裁纸工作。（11）一些下级武士为了谋生，宁愿放弃族籍，成为无主浪人，从事设塾教书、行医、写作等自由职业。他们中的一些人受兰学的影响，向往西方近代文明，逐渐产生了改革现状的要求。从这些可以看出，随着社会经济地位的变化，武士阶级发生了激烈的分化。
    在封建危机、民族危亡的关键时刻，下级武士阶层反响最强烈，他们是倒幕、救亡图存的倡导者和领导者。从18世纪开始，武士就开始关心日本的存亡，渡边华山著《慎机论》分析欧洲列强强盛的原因，呼吁日本要迎头赶上，不然则成为“路上之遗肉”。19世纪的下级武士正志斋、佐久间象山等积极主张向西方学习，富国强兵，到吉田松阴时发展为倒幕维新思想。吉田松阴是长州藩浪人，为了录求救国之道，除了出游外藩结交名贤人士之外，还倾全部心血于“松下村塾”，用满腔的爱国热忱教育前来求学的青少年。这些青少年后来都成了爱国志士，高杉晋作，久坂玄瑞被称为“松阴门下的双壁”；八江九一、伊藤博文、山县有朋、品川弥二郎、野村和作、木户孝允、前原一诚、山田显义等下级武士都成了讨幕派领袖。吉田松阴被害后，他的学生们积极传播倒幕维新思想，并在各藩进行政治活动，高杉晋作、木户孝允领导倒幕派掌握了长州藩的实权；大久保利通、五代友厚等在萨摩藩掌握实权而实行“割据倒幕”；豪商出身的下级武士坂本龙马四方奔走，促成萨、长两藩走上联合，建立以下级武士为主力的倒幕军事同盟。
    下级武士不仅是倒幕运动的倡导者和领导者，而且是倒幕的主力军。这是由日本的社会历史条件所决定的。日本自丰臣秀吉以来就实行士农分裂政策，专门培养一批世代为兵的武士，并且在生活中只有武士有佩刀权。这样，武士不仅垄断文化，同时还是一个尚武的阶级，有较丰富的军事经验。幕末的下级武士一方面宣传“倒幕维新”思想，一方面积极进行武装倒幕。1860年3月24日，水萨两藩浪人刺杀卖国奸臣井伊直弼。以后高杉晋作在长州藩组织的草莽队伍——奇兵队，也是由浪人组成。鸟羽、伏见之战后，相乐总三组织的讨幕军先锋队也是由浪人组成的。而日本的一般百姓只是以支持者的姿态出现，因为一些富农豪商也都武士化，加入了下级武士的行列，所以日本的倒幕运动和维新都是以下级武士为主力军。