“宰”、“相”之称，分别见于殷、周、春秋之时，但连称则始于战国。如《韩非子·显学》：“宰相必起于州部。”秦汉以后，宰相制度确立，自此延续了两千多年，在历代统治事务中发挥了仅次于君主的、极其重要的作用。
    一、宰相设置的必要性
    所谓宰相，在中国古代除辽朝外一直不是正式官名，而只是约定俗成的一个习惯用语，用以指一个或数个经过精选、富有统治经验、“掌丞天子，助理万机”（《汉书·百官公卿表》）的大臣。如汉代的三公，魏晋南北朝的尚书令、仆射，唐宋的同平章事等。
    为什么要设置宰相？这是古代的君主专制制度所决定的。在这一制度下：1.君主独断一切，而政务复杂，且千变万化，没有宰相“助理万机”，很难保证统治质量。唐太宗便说：“以天下之广，四海之众，千端万绪，须合变通，皆委百司商量，宰相筹画，于事稳便，方可奏行，岂得以一日万机，独断（于）_人之虑也。”（《贞观政要》卷1）2.君位世袭，无法选择。开国君主虽有治国才干，而世袭子孙一般说多是中才、下才（如唐代君主共21，除太宗、武则天、玄宗，均中、下之才；明代君主共16，除太祖、成祖，亦无一非中、下之才，皆其例）；有的继位时还是孩童或婴儿，白难有效处理政务，从这一角度言，也不得不有宰相辅佐，甚至委以决策权。《三国志·诸葛亮传》：蜀国后主无能，“政事无巨细，咸决于（宰相）亮”，即其著例。当然，有时宰相没有选好，德才不胜任，但宰相是可以随时更换、另用高明的，这样便可弥补君位世系无法选择的缺陷。3.君主是终身制。即使他雄才大略，励精图治，到了老年，也难免精力衰退，甚或厌倦万机，从而需要宰相承担更多政务。
    宰相对国家、君主的重要性，前人多有论断。如“乾坤以阴阳化成，后王以辅弼兴理（治）”（《唐大诏令集》卷44“张说同三品制”）；甚至“国之安危，寄于宰辅”（《苏东坡集》内制集卷7“赐……范纯仁……诏”）。