海洋文明和农耕文明、游牧文明一样，都是社会发展的一种模式。由于各个国家人民对海洋的依赖程度及其统治者对海洋的认识不同，虽都拥有海洋，但不一定有同样的海洋文明，下面笔者就西欧海洋文明与社会发展的关系问题进行阐述。
    社会需要商业，但内地没有市场，西欧商业只能从沿海开始
    西欧海洋文明的本质是商业。罗马帝国在其强盛时期，商业十分繁荣，有所谓“条条大道通罗马”，内外贸易四通八达。然而，自公元493年，西罗马帝国灭亡后，欧洲进入中世纪的农奴社会，在农奴社会里，自然经济占据着统治地位，土地是财富的唯一来源。从事农业生产的基本单位是村庄，村庄受庄园控制，庄园不仅是经济组织，也是封建领主对农民实行剥削和司法审判的社会组织，商业几乎处于零状态。与此相适应，教会谴责商业，教会认为商业追逐利润，是亵渎神灵之举，但是社会又不能没有商业，因为庄园不可能做到完全的自给自足。例如食盐，是生活不可或缺的必需品，即使教会的神职人员也离不开它，但它不是庄园能生产的。再如，建造教堂的材料，也不是每个庄园都具备的。关于商业的重要性，少数高级的神职人员也是承认的。14世纪初，一位法国的修道院院长在他的《商人的箴言》中这样写道：“没有国家能够只靠自己管理自己，这也就是为什么商人们要出去工作，颠簸劳碌。他们的国家缺少什么，就将其带到所有的王国去，因此，人们必须要做的是，永远不要在没有缘由的情况下，苛待他们。因为商人在海上由此地到彼地为国家提供供给，这使得他们受人爱戴。”[1]
    社会需要商业，但在封闭的庄园经济包围中，西欧内地没有市场，商业难以发展，所以商业的复兴，只能从沿海地区开始：一是沿海地区的人民以捕鱼为生，缺少粮食，有强烈的交换生产物的愿望；二是沿海地区交通方便。法国历史学家马克·布洛赫在他的著作《封建社会》一书中说，在13世纪以前，海上航行比陆路快，假如不是遇到强劲的风，船行速度每天达60至90英里。在陆上，通常每天的行程在19至25英里之间。[2]商品流通时间的长短对商人来说，至关重要，商品流通时间缩短了就会提高利润率。三是沿海地区可以利用大海进行海外贸易，商人以利为重，进行对外贸易常常可以获得丰厚的利润。因以上种种原因，南欧的地中海和亚得利亚海沿岸，北欧的北海和波罗的海沿岸首先成为西欧商业复兴的基地。
    南欧的意大利是个半岛，东临亚得利亚海，南濒第勒尼安海。公元962年，德意志国王奥托一世受邀进军意大利，因为他为教皇平定当地贵族的叛乱有功，教皇加冕他为皇帝，因此，德国被称为神圣罗马帝国。德国因内部的分裂，很难对意大利实行实际的统治，在封建势力较弱的环境下，从11世纪到13世纪末，在意大利兴起了一批城市国家，如威尼斯、比萨、卢卡、佛罗伦萨、热那亚等城市共和国，城市国家的主人是商人、手工业者。意大利沿海城市的商人都把发展对外贸易放在发展经济的重要位置，尤其是威尼斯。威尼斯土地贫瘠，可耕地极少，但是它面临亚得利亚海，航海便利，在从事商业和对外贸易方面却具有别人不可比拟的优越条件。为环境所迫，威尼斯人不得不向大海索取所需。他们从渔业和制盐业开始，以己之产，换取自己最缺少的粮食，后来竟成了一个地区的粮食集散地。为了进行大规模的海上贸易，威尼斯的造船业也发展起来，随着力量的壮大，11世纪末叶，威尼斯已在得利亚海东岸树立了自己的霸权地位，控制了地中海东面的整个海上贸易，成为一个伟大的海上强国。十字军东征时的军队，主要依靠它和热那亚的船只运载。11世纪下半叶，意大利商人来到法国，经常参加法国历史上一度存在的香槟的集市贸易，与来自法兰德斯的商人汇聚。我们从下面这段引文中可看到威尼斯商人在13世纪时对外贸易的规模与范围：
    “威尼斯与西欧的商业往来几乎全靠著名的佛兰德大舰队来维持。佛兰德大舰队是由威尼斯派遣的最大国家贸易船队。这些船只由国家筹建，每年都由投标最高者带队远航。每只船都由一名船长指挥，其成员包括两名笛手，两名小号手，一名公正人，一名医生，一名领航员和几名记录员及各式各样的工匠。还有30名弓箭手担任防卫，180名划桨手。弓箭手和桨手们由4名年轻的贵族指挥，这些贵族被派出来了解世界，经历风险和磨难，准备为威尼斯献出他们的生命。划桨手主要是来自威尼斯属地上的斯拉夫人。”[3]
    船队贸易的品种十分广泛，食品类有糖、密、腌渍果品、糖果；纺织品有丝绸、呢绒、棉纱；生活用品有刀叉餐具、弓弦、白线、窗帘；奢侈品有象牙、珍珠、金刚石、绿宝石和绿松石等。船队每到一个港口卸掉当地需要的货物，然后又装上下一个港口能畅销的商品。往返一次贸易航行，大约一年时间。[4]威尼斯商人从对外贸易中积累了大量财富，他们认为海洋才是他们立国的基础。威尼斯人在其各个要塞上挂着一面旗子，旗子上绣有一头狮子，那头狮子一脚立于陆地，一脚立于水上，表示威尼斯既统治陆地，也统治大海（亚得利亚海），这个事实说明威尼斯人很早就有了领海意识 。