本文的论题是在伊斯兰教诞生后的几个世纪里革新在伊斯兰世界的提出和扩散，更精确的说是什么成为阿拉伯世界。这个论题涵盖的地理范围从今天的西班牙和葡萄牙向东一直延伸到印度河流域。它的时间跨度始于约公元700年，终于约公元1200年。变化惭进而确定，以至于到最后它影响到地球表面的大部分地区和许多的人们。它们是改造农业的重大变革，并经由农业它们对早期伊斯兰世界的社会、文化和经济产生了深远的影响。最后，一些革新被传入到信奉基督教的欧洲和新大陆，或许其中的一些革新影响到中国。
    当我致力于通过伊斯兰世界和别处的各种各样的藏书和资料来研究一个完全不同的学科-研究这个广阔地区的货币史的时候，我第一次开始对阿拉伯世界的农史感兴趣。在我研究的过程中我发现了许多农业手册，我认为这些手册可能使书写这个地区的农史有了可能。几年以后，我恰好开始从事这项工作。很快我发现了其他同样有价值的农业手册，但是同时我开始逐渐认识到农业文献对于写作农史来说不是一个十分令人满意的资料。首先，文献中所推荐的做法能否被生活在土地上的农民所遵从是一个难题：他们在多大程度上遵行和沿用了多长的时间？接下来就是农业文献中给我们保留下来的知识方面的缺口，许多地区没有出现任何手册，即使在那些产生了丰富农业文献的地区也有很长一段时期没有手册被保存下来或者只保存了很少的据我们所知其中大部分是从前代作品中抄录出来的资料。
    幸运的是随着我工作的进展，我开始意识到还有其他的资料我可以利用，这种资料以有用的方式对农业手册进行补充。例如：有若干农业历书列出了农民在一年中每个月所需要完成的农活；有一份来自埃及的官方手册指导收税者或者大地主如何安排他们的工作；有些草本学、植物学、药物学和医学的著作中提到了许多植物，有时还讨论它们的起源和历史；还有许多食谱，它们也同样很有帮助；此外还有众多阿拉伯的地理学家和其他旅行者的著作，他们中的许多人做穿越伊斯兰世界的长途旅行来描述农作物和生产实践和其他的一些东西。最后还有考古证据：植物遗存在某些时候仍然可以被鉴定出来，灌溉工程在某些时候仍然还起作用或者留下的遗迹仍然可以用来研究，还有居住地的遗址能够使人们了解定居农业的兴衰。
    然而，尽管有相对丰富的资料，好像仅仅能够以一种非常宽泛的方式来概述这个广阔地区农业的演变，它的演变伴随着我称之为的农业革命和这个地区后期衰落的长期过程。因为受革命影响的地区中没有一个地方能详细地重构一个特定时期内农业部门的特征，详细描述这个部门在一段时期内的演变更不可能，这些资料实在不允许那种处理。从十六世纪以后，只有在奥斯曼时期我们才可以认真地发现所做的记录，这些记录使对奥斯曼帝国的一些地区几十年甚至几个世纪农业发展的详细研究成为可能，这项研究仍有许多工作要做。
    虽然如此，这些资料确实使了解七到八世纪阿拉伯征服后的几个世纪里伊斯兰世界农业的重大变化成为可能。为了方便起见，我们可以把这些变化划分为三个大的类别：
    1.早期伊斯兰世界许多地区广为种植的新作物；
    2.对以前已知的和新的灌溉技术的大力应用；
    3.广泛采用新的农业技术尤其是新的轮作制度、
    尽管我将要分别的讨论它们，但是我们应该知道这三个领域所出现的变化是紧密的相互联系的：一个领域的进展导致或者甚至需要另一个领域的发展。到农业革命完成的时候，阿拉伯帝国不管是乡村还是城市地区都和先前完全不同了。
    让我们先从新作物开始，我已经对十四种新作物做了认真的研究，选择（这十四种作物）在某些情况下是因为它们巨大的经济重要性，在其他的情况下是因为大量的资料清晰地提到了它们。尽管我认为我的研究中已囊括了那些具有相当大的经济重要性的所有作物，还有一些其他的作物，但还有很多次要的作物没有研究，因为资料文献的缺乏或者因为对它们的研究需要很多的时间，而这些时间是我所拿不出来的。
    1.甘蔗：这种作物的起源还不确定，但是可能是由生长在印度、东南亚和印度尼西亚群岛的野生甘蔗草演变而来的，它的栽培可以追溯到公元前两千年的印度和公元前一千年中国的南部。它可能在公元一世纪被带到阿拉伯半岛的东部，在公元七世纪被带到萨珊帝国（大体上相当于伊拉克和伊朗）。
    在伊斯兰教早期的几个世纪里，甘蔗的栽培得到了很大的扩张，几乎跨越了被阿拉伯人占领的所有地区，在信德省（印度的西北部）、波斯湾的东岸、底格里斯河和幼发拉底河下游沿岸，它是一种及其普通的作物。到了十一世纪它开始出现在黎凡特（近东）和地中海东部的岛屿以及意大利的西西里岛上。。此时在埃及它已经成为一种被人们所熟悉的作物 ，到了十二世纪它在北非的很多地方和西班牙甚至北至卡斯特利。开始大规模种植，很多资料提到它也在东非许多不同的地方种植。
    甘蔗和由它制成的产品-糖汁、糖浆、硬糖（疑即中国文献中所称之“石蜜”--译者）和其他各式各样的糖一部分被当地消费，但大量输出到附近的城镇，又经常从这些城镇输出至更遥远的市场。尤其值得注意的是，从十世纪起，在信德、胡齐斯坦、黎凡特沿海平原的大部分、尼罗河沿岸和河口三角洲和摩洛哥的南部发现了对供出口的甘蔗的非常集中的生产。各种不同类型的蔗糖从阿拉伯世界输入到巴塞罗那、马赛和意大利北部的城市，一些蔗糖从那里又输入到西北欧的市场上。尽管在信奉基督教的欧洲直到十五世纪蔗糖的使用仍然受到非常大的限制，但是在阿拉伯世界它们已经在很大程度上取代了所有先前用过的食糖。