与意大利商业兴起的同时，从公元9到10世纪，北欧人，也就是来自斯堪的纳维亚半岛的丹麦人、挪威人和瑞典人肆行于北海和波罗的海，他们以海盗为业，从事掠夺，间或也做些生意。丹麦和挪威人主要是向西入侵英国、法国、爱尔兰和冰岛，瑞典人主要是往东侵犯芬兰和俄罗斯。11世纪前后，基督教会在斯堪的纳维亚进行传教活动，北欧人全部信奉基督教，开始经营商业，在北海沿海地带设立商业据点，北欧海盗时代随之结束。北欧海盗的抢掠活动无疑对被侵害的国家有很大的破坏作用，但他们沟通了东西地中海世界、欧洲北部与地中海岸和远东的商路。另外，他们都有非常丰富的航海知识，“一个北欧海员能从海水的颜色、潮水的流动、甚至一阵顺风，说出海岸可能是多么远并在什么方向。”[5]他们的造船技艺也令世人惊叹。北欧海盗的首领喜欢将船只埋葬在土丘下作为坟墓，后人仿制了一只被发掘出来的船，这只仿制船在当代仍能横渡大西洋。[6]英国和汉萨同盟继承了北欧人的海洋知识和航海技艺。在12世纪至13世纪，在波罗的海沿岸地区出现了一批商业城市。为防止斯堪的纳维亚人对海洋的控制和保卫自身的利益，1230年左右，在德国北海城市吕贝克的领导下，波罗的海的新兴城市和北海的港口城市结成了一个同盟，这就是历史上有名的“汉撒同盟”，“汉撒”在古德语中是协会的意思。同盟从事西欧、北欧和东欧之间的中介贸易，在北欧贸易中起着领导作用。汉撒同盟的商船从波罗的海出发，向西到达英国、西班牙和葡萄牙，向东到达俄罗斯、波兰，甚至把商业文明带到还处于原始野蛮状态的地区，从而推动了这些地区文明的发展。汉萨同盟经常贩运的货物有木材、皮毛、纺织品、谷物和各种鱼类。后来财富增加了，向英王爱德华三世和爱德华四世提供大笔资金，获得出口特权。汉撒同盟不是一个国家，但它的力量之大，可以和一些国家进行对抗。为了保持海上霸权，控制北海和波罗的海的贸易，汉撒同盟筹建舰队，于1386年打败了丹麦和挪威的联军。汉撒商人的贸易足迹和贸易总量完全可以和意大利商人相匹敌。
    航海精神激励下形成的商业浪潮直接冲毁了农奴制度
    在欧洲的中世纪，经商，尤其是从事海上贸易会遇到各种风险。因各种原因，或遇风浪，或遇海盗而失事的船只很多，有的人就以寻找遇难船只的漂泊物为生，但是商人们在利润面前决不会因有风险而停止自己的事业。这种不怕冒险、敢于开拓的精神，对今天的西方人民有着深刻的影响。正是在这种精神的激励下，13世纪时，从南欧的地中海到北欧的波罗的海，从西欧的大西洋到东欧的俄罗斯，整个欧洲的商路由海洋联结起来，形成一股强大的商业浪潮。在11和12世纪时，正是这股商业浪潮向内地的侵入，冲毁了农奴制度。
    商业本身并不生产东西，它的存在以为工农业提供可交易的产品为前提，也就是说，商业的繁荣，必须有工农业的支持。因此，一些内陆城市的经济也就有机会发展起来。意大利的佛罗伦萨，是一个没有港口的国家，但它因地制宜，发展传统的优势工业--呢绒业。它把自己的产品，通过比萨，或威尼斯的港口，外销国外，然后又在工业的基础上，发展起金融业，终于成为全欧最富的国家。在工业发展的同时，自10世纪以来，农村也有了很大的变化，在生产工具方面，推广使用重犁，这种犁不仅能挖较硬的土地，还因它装有犁板，能在耕地时开出畦沟，从而解决了土地的排水问题；在动力方面，使用风力和水力；在农耕制度方面，由原来的二圃制转变为三圃制。由于农业技术的改进，谷物的单位面积产量有了显著的提高，农民也就有能力将自己剩余的农产品卖给商人，换得货币，在向封建主缴纳一笔赎金后，可以获得人身自由。庄园主为了满足个人的欲望，很愿意把实物地租改为货币地租。这样，西欧的农奴制日趋衰亡。早在12世纪中叶，在法兰德斯就已见到庄园制解体的迹象，13世纪时，法国已开始流行货币地租，到13世纪末，在德国中部和英国，庄园制也开始崩溃。原来，农产物只是满足庄园本身的需要，而现在日益和市场挂起钩来。由于商品范围的扩大和货币流通量的增加，诞生了银行业和信用业。意大利的银行业最为发达，热那亚、佛罗伦萨和锡耶那的银行不仅经营半岛上的银行业务，还在埃及、塞浦路斯和叙利亚也开设支行。在所有意大利银行中，佛罗伦萨的金融力量最强，在1260至1347年，佛罗伦萨的银行有80家。意大利的银行几乎管理着全欧洲的财务。[7]
    13世纪，在商业，尤其是对外贸易的推动下，货币经济终于代替自然经济占据了统治地位，从此西欧社会进入了一个新的时代。在这个新时代里，新兴的市民阶级已作为一股独立的力量出现于社会，这是亘古未有的事。在市民阶层的支持下，王权开始得到加强。在中世纪，国王为获得臣属对自己的忠诚，把土地分封给他们，在国王分封给自己的土地上，臣属享有政治权和司法权。由于分封的不断进行，很易造成臣属的力量超过国王的力量，形成尾大不掉的局面，终而出现封建分裂，这非国王所愿。商人也要求有代表全国政治秩序的王权，以利商业的进行。商人和王权终于走到一起，商人在金钱上支持国王，国王在政治上确认商人的地位，在英国、法国、德国，富有的商人作为市民的代表出席了国会。不仅在政治上，在思想观念方面也发生了变化。在庄园经济时代，基督教卑视财富，而在货币经济时代，意大利人文主义者宣扬：人是尘世的上帝，财富是国家富强的基础。与庄园不同，城市国家的财富，来自商业的利润。所以商人有着崇高的地位，尤其把海外经商看成是人们具有崇高身份的象征。
    西欧的商业和经济复兴主要是西欧社会本身发展的结果，但是与外界的影响又是分不开的。在意大利沿海的商业兴起时，阿拉伯人早已控制了地中海的东、南、西三个方面，以君士坦丁堡为政治中心的拜占庭帝国一直统治着爱琴海和亚得利亚海。阿拉伯人和拜占庭帝国都有辉煌灿烂的文明。当十字军来到东方，地中海东岸的阿拉伯人还把他们看成是半野蛮的人。在中世纪，阿拉伯人工商业很发达，阿拉伯商人浪迹天涯，阿拉伯语在东方的商界成了交流的工具。英语中的长椅、市场、关税、仓库等，法语中的关税、港口、盐税、暗礁等词汇都来自阿拉伯语。至于拜占庭，它的商业在中世纪始终保持着繁荣的景象。拜占庭的首都君士坦丁堡位于博斯普鲁斯海峡欧洲的一岸，扼黑海到地中海的咽喉要道，是东地中海贸易活动的中心。来到这里的叙利亚人、威尼斯人、热那亚人和亚美尼亚人把拜占庭的农产品和各种精美的丝绸、金属制品、玛瑙器皿等运往东西方的重要港口，与此同时也把拜占庭的商业文明带回自己的国家。在拜占庭人的影响下，10世纪时，威尼斯人开始使用股票，11世纪时，意大利的一些共和国确立了关税体系。[8]比利时社会经济史教授亨利·皮朗说：“充当欧洲领袖的意大利人，无疑从拜占庭人和伊斯兰教徒那里学到了很多东西。拜占庭人和伊斯兰教徒的先进文明对意大利人的影响，与埃及、波斯对古希腊的影响是一样的。但是，在内争剧烈程度上也与希腊人相似的意大利人，很快吸收并发展了他们所借鉴的东西。他们建立了商业公会，组织了信用机构，恢复了货币，并把他们的经济措施传播到北欧，而且像15、16世纪人文主义传播到北欧那样显著。”[9]商业，尤其是对外贸易推动了文明的交流。人类没有生活资料不能生存，不同文明不进行交流也不会有强盛的生命力。由东西方的文明交流把西欧文明提升到一个新的层次。