到现在为止，人类利用的有机物质都以植物的综合活动为最终来源。而所有植物，直接间接地都必须用土壤所供给的无机养分--水和“矿物质”，作为生活的物质基础。我国的古老说法是“土能生万物”。
    （一）垦辟
    开辟土地，作成农田，是农业生产上的基本建设。
    不是所有陆地都能供给植物以生活条件。作为农业对象的植物，只有长在田地里，才会生产出合于人类要求的有机物质。开辟土地作成农田，历来都称为“垦荒”。垦荒，自然也是从很早就已经开始的事。这个过程，实质上是消灭掉天然植被，用人工培育作物成为“草原”来代替它。垦荒以前的地面，所以称为“荒”，是由于长有许多非作物的草木的缘故，而绝不是“寸草不生”的“不毛之地”。这一基本认识，看来很简单，可是过去在不少脱离生产实践的“文章”里面，往往把垦荒当作在“光光的”地皮上进行种植，作种种设想。实际上，凡过去没有天然植被的地面，便没有供庄稼生长的起码条件。即使开垦出来，作物也不能生长。因此，不但后来的农业劳动者不会这样作，就是原始农业时代，也会从多次碰壁中获得经验教训，也会选择适宜的荒地来开垦。估计，世界各个古代的先进民族，都是一样：最初垦辟农田，大概都在经常有稳定水源的定居点附近，非洲的尼罗河，亚洲的幼发拉底河、恒河，欧洲的波河、多瑙河等流域，正和我国黄河中下游一样，是农业的诞生地，也是文化的摇篮。从渭河、泾河、汾河起，一直到汶河，这些黄河支流的河谷地带，地势稍微平坦些，是能够充足地供给人类日常生活用水的地方，原来必定有些大大小小的“榛莽”【1】，接连一些河滩草地。这些小灌木林和草地，原来曾经提供过一些野生的谷粒、果实等，所以住在逭里的古人，就由采集利用，进而主动干预自然，除掉原来那些不长谷粒的草，将提供谷粒的草原扩大些，逭就是垦辟农田、发展农业生产的第一页历史。
    垦辟，最初大概就是在这些河谷或平坦的天然草原上，春末夏初，趁风放火一烧，使原有的草乃至于小灌木，暂时消灭。这种烧法，称为“燎”。燎是火的四散流动，正象“潦”（现在写作“涝”）是水的四散流动一样。燎原之后，经过一定的翻土操作，再播下选定的种子，就可以得到比较单纯的粮食羣落。但是春季夏季的鲜草，不象冬季干透了的草那样容易着火，烧得不够干净，残余的根又很快地长出新植株，和庄稼混在一处。根据多次经验，便改在冬季草枯时燎原，把地面和上面土层中的残根乃至种子消灭得比较彻底些，第二年春天，根据去年的烧痕进行开垦。
    草原地面已经开垦到剩下不多时，进一步就转向榛莽了。楱莽里面有些灌木，采取烧的办法，对消灭草本植物和这些灌木的小枝条仍然有效。不过灌木的根，一次燎原消灭不了，必须用挖掘或其它有效方法清除，才会得到比较干净的土地。《诗经·大雅》记载周民族最初进行农业生产的过程，几次提到拔除小树树根（《绵》有：“柞棫拔矣”，《皇矣》有：“柞棫斯拔”），这是征服榛莽必须进行的劳动。在灌木草原被消灭而垦辟成农田之后，土地仍不够用时，又得向小片的树林扩展。“荆”“楚”这类地名，原来也就是以灌木为主，带有小形乔木的天然植被。西漠中叶的《盐铁论·通有》篇说：“荆、扬（淮南的两个”州“，即今日湖北、安徽、苏北等地区）……伐木而树谷，燔莱（即烧去野草）而播粟”。说明公元前二世纪以前，中原以南，对灌木林乃至小树林已经用伐树和燎原相结合的办法，进行开垦。《齐民要术》记载的开垦方式，大概是当时黄河下游的实践情况，在七月间，把地面植物一齐砍倒，草晒干以后，放火一烧，次年春天，就可以耕种。如果遇见大树，用刀在树干基部周围刻划，剥去一圈树皮以后，经过一些时间，树叶就会干死，不再遮荫。三年之后，根枯茎朽，再用火烧，就连地下的根也都消灭干净了。
    在长江以南，天然植被生长得更茂密的地方，单凭火烧，还不能消灭。烧过，再引水浸泡一些时间，使残余的根部乃至种子都死亡，才算开垦完毕。《史记》、《汉书》都说“江南火耕水耨”，就是这种处理办法。
    最初垦出的“荒”，种过两年，地力变薄，收获减少之后，便暂时放弃耕种。四周的野草，很快地就把这块地面占了回去，又成为天然草原。这种情况，现在称为“撂荒”或“抛荒”。抛荒时，另寻“生荒”来开垦。可是居住地附近的“生”荒地毕竟有限，抛荒过几年的地，地力会逐渐恢复，又可以重新开垦。大概几年之内，居住点附近的地面，就得轮流抛荒与开垦；这样，利用着的土地，大致就可以分作三类：一类是刚收过一茬，旧茬还留在地里，没有清除的，称为“菑”（“茬”字的古写法）；再一类是旧茬已被卷土重来的天然植被吞没了，正在“复壮”过程中，称为“畬”（意思是肥力在蓄积中）；还有一类是已经长出小灌木[以亲（即榛）为代表]来，需要用小斧子[斤]来砍掉，作为垦辟对象的“新”【2】田（“新”字的构成，就是用斤伐亲。也就是新鲜，未经用过等意义）。
    垦辟的范围，随着农业的发展，愈来愈扩大。由河谷近水的滩地、平地，向高处坡地、台地、高原和山脚开拓，逐渐上山。最后，在人稠地少的区域，连陡峻的山坡也被开辟，成为“蓑衣田”、“鱼鳞田”。这些田，距离天然水源与地下水位愈来愈远。供水的问题，愈来愈突出。与此同时，水土流失的威胁，愈来愈严重。因此，农业生产中土地利用规划的重要性也就愈来愈明显了。