一
    十八世纪前期的英国“有着迷人的魅力，是古老英国的最后一个阶段，是坚定、平稳、乡村化的英国，是巨大工业发明前的最后一个阶段。总之，这是英国工业革命前一次喘息”。①
    这一时期土地仍是英国社会财富的基础，土地出产生活必需品和大多数原料，大多数英国人也以务农为业。按照当时英国人的观念，土地比银行家的金钱有形，比商人的贸易活动稳定，比工场主的机器有价值。土地的利润来得少些，但作为补偿，土地给主人带来社会地位。地主拥有的财富、权力和社会影响使他们能控制除少数较大城市以外的所有地方政府，并在议会中获得占统治地位的议席。议会中大约三分之二议员本人就是地主，五分之一议员是贵族后裔，另外上百名议员虽然从事金融贸易业或从军，但其背景，也都与地主有着千丝万缕的联系。传统的力量和对土地财产根深蒂固的尊敬，使政权牢牢掌握在地主手中。仅仅在伦敦、几个大港口和少数工业集中地区，地方官员才由银行家和商人担任。
    英国地主按其占有地产的规模和收入状况，大致分两类：贵族地主和中小地主。贵族地主数目不多，1760年乔治三世上台时仅有174名贵族， 他们拥有的大片土地是其财富和权力的基础和象征。爱德蒙·伯克称他们是“荫蔽国家的橡树”。②他们的手中实际握有政府的权力。贵族地主把土地分块出租，自己则住在伦敦享乐或到处游逛，地产由管家管理。他们都拥有一幢很大的别墅，是其在社会上发挥政治影响的中心。他们迎合伦敦的时尚，充任赛马和艺术活动赞助人。贵族地主大多拥有几千顷土地：每年收入不低于3000镑，多者达15000镑。 中小地主的具体数目没有精确的统计数字。英国著名政论家和经济学家格里高利·金估算，十七世纪末英国地主总数约有16800户，年收入在600镑以上的地主只有1500户，其中从男爵和骑士有1400户。③中小地主住在自己的田庄，出租土地。在租佃者和邻近居民的心目中，他们也享有威望，但在城市里，由于缺乏教养，土里土气，就得不到尊重。依占有土地的多寡，大小不同的地主社会地位和政治作用也不同。贵族地主充任上院议员以及中央政府官员，中等地主充任下院议员和地方政府官员，小地主是选民，担任职位不高的教区监护人、济贫官员和土地测量员等。
    按照所采用生产方式的不同，地主又可分为以资本主义生产方式经营的资本主义化地主和维持原有生产方式的旧地主。前者经济上繁荣兴旺，后者常处于困难之中。历史学家明盖伊发现，“一些地主地产有限，痛苦被漠视，被时代忘却，而另一些地主有进取心和财富，发现只有在经济上进一步发展，社会活动才有利”。④到十八世纪中期，经过几个世纪的圈地运动，全国一半以上的土地已被圈占，沼泽被排干，垦作耕地，农业改良都是在已被圈占或将被圈占的土地上进行。改变农业经营方式的资本主义化地主对旧地主而言在数量上占优势。他们拥有的地产，或直接雇佣农民经营，或租给农场主，由农场主再雇佣农民进行生产。资本主义化地主收取的地租构成已经不是直接生产者的全部剩余劳动，而是超出农业生产给农场主带来的平均利润的余额，这种地租已带有资本主义性质。因此，“这个阶级的地产事实上不是封建性的财产，而是资产阶级性的财产”。⑤罗伯特·沃尔波尔就是这样一个典型的资本主义化地主。他出生在英国西南部资本主义农业普遍开展的诺福克郡，早在1700年他就在自家地产上推行农业的新技术--诺福克耕作法，收取地租的方式也有相应的变化。⑥沃尔波尔1721年成为英国第一任首相，执政长达二十一年。他执政时期的政府政策较多地代表了政治上占据优势的资本主义化地主的利益。
    资本主义化地主地产上农业技术的改进主要内容是增加混合农作物的产量，改休耕制为轮耕制，改良土壤。圈地增加了养羊范围和羊毛产量，根类作物引进使羊群过冬成为可能。各种作物新品种不断出现，驴喜豆和苜蓿的种植在伦敦附近几郡及米德兰地区发展很快。苜蓿品种增加，质量改善，用圈养羊的粪作肥料，冬天又成为羊的饲料。萝卜在农业改良上的重要地位使之成了一些耕作有方地主的绰号。在致力于农业改良的地主中较有名气的是汤森子爵。他1730年与沃尔波尔在外交政策上发生争执后脱离政治生活，退休到诺福克郡的雷思哈姆去隐居。他把一块荒凉土地里的水排干，用泥灰土和肥料来改良土壤。以后他就在那里开始一种有规律的轮种，既不耗竭地力也不让土地荒休。不到几年，他便把一个硗瘠而不结果实的地区变为最繁荣的地区。汤森获得了“萝卜汤森”的绰号，他的耕作方法为邻近地主纷纷仿效。⑦历史学家普拉姆慨叹，假如在1730年的斗争中沃尔波尔失败，后人也许会知道有“萝卜沃尔波尔”的绰号。⑧十七世纪末以来地产扩大的趋势愈益明显。新式农业耕作方法的运用，毛织业对羊毛的要求以及政府对谷物的津贴刺激了对土地的大规模投资，鼓励了圈地运动，这进一步加速了英国农业资本主义化的进程。
    当时英国的地主并非全部采用资本主义生产方式，特别是在交通不便，偏僻闭塞的乡村还有不少维持原有生产方式的旧地主。有关他们情况的材料不多，但可以知道他们经济状况处在衰落之中，有些人破产， 有些人寻找新的出路。 一个地主1732年写给友人的信中反映了他们的境况，“一些古老的家族不得不依靠其名义上的地产过活，入不敷出。他们有花园和楼房，这些耗尽了他们不多的钱财。当他们的孩子长大时，开支更大，难以支撑。他们去世时，一切事务都在混乱之中，给后代只留下难以支撑的家业”。⑨旧地主往往只有单一的地租收入，而资本主义化地主则还从事其它经营活动，开发地产上的矿产，购买股票，投资于银行、股份公司从事投机活动。旧地主主要由中小地主组成。他们缺乏充足的资金从事农业改良，在农业萧条的不景气年份，其地产常为资本主义化地主兼并。旧地主政治利益的代表是极端派托利党人，在政治态度上支持斯图亚特王朝复辟，希望出现一个强有力的专制君主，反对光荣革命的成果，反对宗教宽容。十八世纪初安妮女王统治时期，旧地主在政治上还有所作为，他们暗中与流亡法国的国王后裔联络，希望在旧王朝复辟后成为政治上的主宰者。他们利用人民对战争的厌恶，攻击在海外领兵作战的马尔波罗公爵。汉诺威王朝建立后，辉格党人占优势的沃尔波尔执政时期，政府的反对派中就有这股势力。他们政治上的领袖人物是博林布罗克。这位被马克思称为贩卖陈腐政治哲学的江湖骗子，在失势后，一直是反对派的喉舌，著书立说，为经济上不景气的旧地主利益辩护，反对代表资本主义化地主和金融家利益的辉格党的统治。
    资本主义化地主不断扩大地产而获得经济上的发展，关键在于经营有方。阿什伯姆家族的兴起虽然部分应归功于联姻，但最主要的是得力于管理得当，善于投资。约翰·阿什伯姆男爵成功地扩大了地产，他留下的成卷书信给人对其能力和勤奋留下极深的印象。约翰·阿什伯姆最早继承的是在苏塞克斯郡的产业，地产上的森林、石矿、铁矿和熔铁炉每年收入3000镑，后来又得到一小块在贝德福郡的地产。通过婚姻他得到了位于威尔士价值500镑的地产。这些地产并不显赫，但他有大量现金。阿什伯姆总是不失时机地投资，在威尔士的地产上开个煤矿，购买银行股票。他是资本主义化地主机智和效率的典范，成年后亲自管理产业，每年写几百封信给银行家、律师、伦敦的房管人以及各地的管家。他还代表哈斯汀斯地方担任下院议员，这使他每年在各地来来往往，忙碌不已。⑩资本主义化地主积极向有利可图的部门投资。卡帕尔勋爵两次担任掌玺大臣，任职收入大部分用来购买国债。他的公务报酬每年超过41000镑，其中只有8000镑左右用在土地上。在债券投机中获利的地主被称为“证券贵族”，他们从英国金融工商业的发展中得到好处。英国的资本主义化地主有经营赚钱的热情，而没有欧洲大陆盛行的鄙视工商业的习气。