四、周恩来与西路军的营救
    西路军失败前后，中共中央曾通过各种途径，对西路军进行过最大限度的营救。对此，我曾在论文《中共中央对西路军的营救述论》中作过较为详细的考察和论证。结果表明，中共中央“营救西路军余部及被俘和失散将士，共六千余人”〔20〕。这当然首先归功于中共中央抗日民族统一战线政策的英明；同时，也与毛泽东、周恩来、朱德、叶剑英及援西军、八路军驻兰州办事处、八路军驻西安办事处的策划组织营救密不可分。中共中央领导人中，营救最力、功绩最大者当首属周恩来。其功绩主要表现在如下十个方面：
    （一）通过与国民党谈判保护和营救西路军。
    西安事变后，周恩来与国民党当局谈判，多次提出西路军问题，要求“在河西走廊令马步芳、马步青部停止对红军西路军的进攻”；红军拟改编为四个军，徐向前是军长之一〔21〕。周恩来之所以明确强调徐向前为红军改编后的军长之一，就是要将西路军作为改编后的一部。这样做的首要目的，是为了解救西路军于危境，以保存革命有生力量。对此，国民党当局坚决不同意。于是，善于灵活处置又不失原则的周恩来，又于2月24日提出改编的最低方案：红军改编后，人数可让步为六七万，编制可改为四个师，徐向前为师长之一〔22〕。这实际上是一个换汤不换药的方案。因为红军的人数的基本实力无改变，而且仍然把徐向前和西路军包括在内。
    整个2月份，周恩来同国民党方面的多次谈判中，都根据中央指示 ，把停止进攻西路军问题作为一项重要内容。
    3月4日，周恩来同国民党谈判代表张冲达成协议，将包括西路军在内的红军改编为抗日武装；同时，请张冲、顾祝同从速解决停止马步芳、马步青进攻西路军问题〔23〕。3月8日，周恩来在代表国共谈判双方起草一月来谈判总结，送蒋介石最后决定时，执意将“在河西走廊令马步芳、马步青部停止对红军西路军的进攻”问题写了进去〔24〕。
    由于周恩来多次在谈判中向国民党上层人施加压力，1937年3 月中旬以后，敌马步芳、马步青部对西路军的进攻，再无大的行动。这对保存西路军余部无疑是有利的。
    （二）支持组织援西军。
    当国民党谈判代表顾祝同等不能有效地阻止马步芳、马步青部对西路军的进攻时，周恩来在2月27日给中共中央书记处的电报中明确提出 ：“红军只有自己增援”西路军〔25〕！
    由此，中共中央终于于当日决定：以红军第4军、第28军、第32 军和一个骑兵团组成援西军，刘伯承任司令员，张浩任政委，左权任参谋长，刘晓任政治部主任，对西路军进行援救。
    这是中共中央特殊情况下，一种万不得已的选择。此时，西路军面临全军覆灭的危险，不断向党中央告急，请求速派兵援救。但我党与蒋介石的谈判，这时也进入关键阶段，国共合作协议即将达成。一着不慎，就会给蒋介石以借口，挑起内战，危及全民族的生存。但毛泽东又深知“西路军问题解决甚关重要”“如该军失败则影响甚大”〔26〕。因此，中共中央对援救西路军的举措左右为难，起初总想尽力通过谈判解决，后因效果不明显，才组织援西军。
    虽然，由于西路军在3月中旬失败， 援西军集结在镇原地区未再西进，但是，他们对接应和援救西路军流散和被俘将士，仍起了不可忽视的作用。徐向前、王树声、秦基伟、方强、李聚奎等几千名西路军将士，绝大多数都是在援西军的接应下回到延安的。其中某些策应和援救西路军被俘将士的重大行动，与周恩来的直接策划有关。