二、益新民智与鼓化文明：国民性问题的视界
    在近代中国，随着民族危机日益深化，西学逐渐移入中国，西方人伦、风俗和价值观念强烈地刺激着国民人格道德现状，凸现在国人面前的是民族心理、民族精神的消极落后成分，即所谓“国性”、“国民性”、“国民劣根性”。趋新人士更是以敏感的心灵咀嚼着、体验着民族心灵创伤的苦痛。基于此，世纪初年崛起的趋新社群，皆以开民智、鼓文明、进民德、健体魄作为改造国民性的切入点，将主奴根性、旁观冷漠、狭隘散漫、自欺欺人、虚伪圆滑等国民性弱点一一曝光。“千淘万漉虽辛苦，吹尽狂沙始到金”，批判是一种扬弃，也是转换传统的必要步骤，趋新社群竞相通过各种方式的活动，表达了对国民性问题的关注。1903年福州益闻社周年纪念庆典时，来宾的赠联，表达了传播新知、开通风气、启迪民智、进化民德的宏大愿望：“集全地球言论思想，益新学界智慧见闻”，“中外采见闻辍读宁无经世志，宾朋罗杂沓纵谈同具感时心”，“开震旦普通风气，鼓文明进行潮流”〔6〕。
    20世纪初叶的趋新社群因其功能性差异，对国民性的视界也就各不相同，其视点或以青少年学子为主要对象，开新知，育新人是其致力拓展的方向；或“以灌输文明思想，开通下等社会为目的”〔7〕， 将各阶层民众纳入其教化宣传的对象；有的则更进一步全力从事改造国民性工作，他们对中国“一则曰老成，再则曰持重，以酿成腐败之世界”持有痛切的感触，因而主张由朴实、劳动着手，养成尚武锐进之精神，〔8〕并以“改造教育，发达人才”为宗旨，“提倡国民独立之精神， 结集合群之诣力，推演进化高尚之思想”，“目的在文明普及，务使学界男女青年各具完全国民之资格”。〔9〕
    （一）适应学战时代的需要，兴学育人，转换国民的知识结构
    封建科举制度、传统教育机制是禁锢民智，摧残民力，滋愚滋弱的重要病根，它只能“禁锢士人之心思才力”，“败坏天下之人才”〔10〕，“汩其性灵，虚费时日，率天下而入于无用之地，坠坏志节于冥昧之中，长人虚骄，昏人神智，上不足以辅国家，下不足以资事畜；破坏人才，国随贫弱”〔11〕，就国民知识结构的养成来说，中国训蒙旧法“始入塾，先念百家姓、三字经、弟子等书，次大学、次中庸、次论孟、次诗经、次书经、次易经、次札记、次左传、四书五经读毕，问其如何讲解，茫然不知也……问中外之大势，家国之情形，则懵然不晓也；问以天文地理之事，亚欧非澳之名，漠然谟知所对也，如此教法，又何怪民智之不开乎”〔12〕。因而，趋新组织大都着力介入国民教育领域，以培养人才，为国奠基作为时务要旨，“世界当二十世纪初，由兵战尚战之时代，一变而为学战之时代。生乎此时，立于此国，入于此社会，人人为造就人才之人，即人人负造就人才之责”〔13〕，他们视教育为培育养成近代国民明进化之理，持国家观念，具权利思想的必由途径，并进而扭转民众委靡、国势颓败的局面。在趋新势力中，不仅专门的教育组织专注于学堂教育的推进，其他类型的组织也将国民教育训导列为其重要的活动。当时许多地方成立了游学会，依靠民间力量沟通海外联系，推进留学教育发展潮流。
    （二）涉足和创立传媒机构，推进阅报读书活动的开展1904年前，江苏、江西、广东、福建、四川、浙江等省的趋新势力，或设立出版机构，开办印书局，或组织阅书看报场所，传播新知识、新思想、新观念。类似这种形式的读书机构，1904 年前， 在全国主要的省份已达116处〔14〕。这种以传媒育民的实践，其主旨在于开导国民， 感化国人，改造国民心理，最终达到“睿牖民智，熏陶民德，发扬民力，务使养成共和法制国民之资格”〔15〕的新民目标。
    （三）演说育民各种趋新社群组织皆将演说作为传播新知识，培育新国民的重要手段。其演说内容包括评说时政大事，鼓吹自立自强，推崇商务至上，鄙弃陈规陋习等，以达到“吾国民皆有科学之智识”的目标。在政治上，极力推崇民主共和，开创了中国民主思想传播的新阶段。上海中国教育会、济南教育研究公所、浙江嵊县的练习演说会、江西德育会、衢州江山演讲会等，都将演说作为唤起国民思想，开通下流社会，广开民智的主要形式。各组织举办演说的形式也异彩纷呈，或固定时间场所，每次更换主题，或事先排定主讲人，或临时聘请社会名流，或由来宾自由登台宣讲，或延请名望较著的新学名士及归国留学生做特别演说，关注时政热点，传达最新信息，布撒西学观念，因而听众往往多达数百。
    （四）开办科学研究机构，培育国民的近代科学意识江浙等经济文化发达的地域，出现了综合普及型的科学研究会，并专门创设地学、医学、农学、蚕学、理化、算学、化学等专科性学会。在这些组织的运作影响下，众多从教者的知识结构和科学意识突破了儒学经义的藩蓠，偏向知识、技术、制度、实践层次，由卫道型国民趋向知识型国民，由昔日的道统信仰主义转向近代理性主义。尽管这一影响是缓慢的，但却是一步步走近这一目标。此外，趋新社群也重视尚武好勇之风的养成，在军国民主义潮流的激荡下，体育健体与军训练体成为当时社团着力实践的内容。