一九一一年十月十日武昌起义爆发后，革命形势发展极快，不过一个月的光景，全国已经有一半以上的省区宣布独立。清王朝的大势已去，各种阶级力量都渴望能在新的政治局面中占据最为优越的地位。由于定都地点问题直接关系着控制中央政权，所以他们从一九一一年十一月中旬到一九一二年三月中旬，整整展开了四个月的紧张争夺。
    “争都”和约法、国会一样，是资产阶级革命派在交出中央政权前后企图用来约束北洋军阀袁世凯的三大“法宝”之一，也可以说是旧民主主义革命的一种斗争方式。认真地考察和分析这一历史事件，或者可以使我们得到某些有益的经验教训。
    一
    一九一一年十一月中旬，由于湖北、湖南、陕西、江西、山西、云南、上海、江苏、广西、安徽、广东等地区已经相继宣布独立，建立临时中央政府问题已经提上议事日程。
    在这些地区里，湖北处于首义的优先地位，而江浙地主、资产阶级的经济、政治势力则比较充实，因此武昌和上海之间首先展开政治中心地位的争夺，揭开了民元“争都”的序幕。
    争夺从十一月九日黎元洪电约各省代表到武昌商议组织临时中央政府开始。这时，黎元洪已经在湖北军政府中站稳了脚跟，并且迅速勾结旧官僚、立宪派和拉拢一部分革命党人，逐渐形成一个以自己为中心而且地方色彩极重的政治集团——民社。民社除以黎元洪的亲信饶汉祥等为骨干外，还包括湖南立宪派首领谭延□以及湖北籍的同盟会员孙武、王正廷等。武汉的资产阶级上层人物蔡辅卿、宋炜臣等也和这个集团有密切联系。他们力争定都武昌，并且保证所谓“首义集团”在中央政府的优势地位。
    江浙的各种政治势力自然不甘落后，他们早就在酝酿建立临时中央政府，并且打算首先在上海建立一个各省联合机构。所以江浙和上海三位都督程德全、汤寿潜、陈其美也在十一月十一日赶快发出通电，请各省各派代表两人到上海举行临时会议，商组临时政府，而且主张只要有两省以上代表到达即行开会，显然决心要抢在武昌集团的前面。上海集团有一个叫作共和统一会的组织，其中也包括旧官僚、立宪派、革命派三种政治人物，发起人名单中有伍廷芳、张謇、陈其美等。江浙资产阶级上层人物在这个集团中显得特别活跃，张謇和他的密友赵凤昌在幕后操纵一切，以后更通过中华民国联合会和统一党来壮大自己的声势。他们的地位和作用比湖北的资本家要重要得多。
    由于政治、经济力量较大，上海集团的发言显然要更有分量一些。好几个省的代表果然于十一月十五日在上海成立了“各省都督府代表联合会”。由于邀请的原则是：“已革命之省电致都督，未革命者致谘议局。”（注： 林长民：《参议院一年史》。）所以这个“代表联合会”主要代表各省旧官僚和立宪派的政治意愿。他们迅速与上海集团结合，决定电请湖北和其他各省速派代表到上海开会，就地筹设临时中央政府。武昌集团眼看有受到冷落的威胁，立即在十一月二十日用黎元洪名义电告各省都督：“惟各省全权委员一时未能全到，拟变通办法，先由各省电举各部政务长，择其得多数票者来鄂，以政府成立照会各国领事，转各公使请各国承认，庶国基可以粗定”。同时并拟定临时政府暂分七部的方案，除外交和财政不能不推荐“众望所归”的上海方面伍廷芳、张謇等个别人外，对临时政府首脑和军政、内务等部人选都采取保留态度，（注：《黎付总统政书》卷一。）显然要将临时中央政府的组织和工作基本上控制在自己手中。
    临时政府设立地点的争执逐渐明朗化起来。上海集团虽然由江浙三都督公开出面，但暗中却由张謇等调度一切。他们早在十一月十四日即已电告正在汉口的江苏籍旧官僚庄蕴宽，提出“政府设鄂，议会设沪”的折衷建议，并且请他转告湖北军政府。（注：《张謇等致庄思翁书》。）所谓“政府设鄂”不过是敷衍武昌集团，因为早在这年六月十日深夜，张謇已经在彰德和袁世凯商定应付“变局”的计划，在他看来中央政权迟早是要奉送给北京袁世凯的。至于“议会设沪”，则是要害所在；因为独立各省实际是各自为政，决非武昌集团所能控制，中央军政府反而不如代表各省都督的“议会”能够商定军政方略。何况根据“民主”原则，“政府”还必须服从“议会”的决议呢。他们通过李平书等人控制了上海都督陈其美，通过汤寿潜取得浙江军政府的领导地位，并且积极帮助程德全争得对江苏全省的统治权力。在他们的操纵下，“代表联合会”于十一月二十日决议承认湖北军政府为中央军政府，但是仍然坚持把“代表联合会”留在上海。这种“明让暗争”的手法自然瞒不过武昌集团，对于政治中心地位的争夺反而进一步加紧了。
    武昌集团动辄以首义之功自恃，态度相当强硬。黎元洪认为“武昌既为中央大都督所在地，各省代表宜莅武汉开会，因派居正、陶凤集为代表赴沪商洽。”（注：杨玉如：《辛亥革命先着记》。）他们还强调“现各国代表拟请军政府担负汉口交涉全权。”（注：《黎付总统政书》卷一。）想利用帝国主义的势力来吓倒上海集团。
    当时政治局势极不稳定，上海集团不愿过于决裂，同时各省代表也不能完全不顾武昌的首义身价，因此“代表联合会”于十一月二十四日议决到武汉开会，但各省仍留一人在上海联络。十一月三十日各省代表在汉口英租界顺昌洋行开会，议决以武昌为国都，并且拟定临时政府组织大纲。武昌集团似乎已经在争夺中占了上风。但汉阳失陷和南京攻克却使局面顿时改观。北洋军队从龟山发射的猛烈炮火把黎元洪吓得逃往葛店，各省代表在匆匆议决虚总统之位以待袁世凯反正之后，改定南京为临时中央政府所在地，并且相约一星期内在南京集合继续开会。整个形势转而完全有利于上海集团。