谈到中法战争，人们自然想起1883年12月中旬的山西之役，因为史学界一般将该役视为中法战争爆发的起点。然而，言及山西之役，人们却又知之甚少，因为中、越两国的参战者给后人留下的记载不多，致使今人无法探悉其中诸多情节。而且，这些为数不多的中、越史料，记录的仅是参战一方的事，用这样的史料去研究双方进行的战争，其结果往往是片面的。因此，挖掘参战另一方——法国的史料，是将中法战争史研究引向纵深的当务之急。作为中法战争第一战的山西之役，亦应借助法方当时的记述，考之于中、越有关载籍，揭示这个重要战役的真面目。为此，笔者将有幸率先阅及法国海军部、外交部所存的中法战争历史档案与已公布的其他史料进行综合分析、考证，写成本文。
    根据有关史料，山西之役的起因与经过大致如下：
    一、山西之役的由来
    众所周知，法国于18世纪就将触角伸到越南，到19世纪中叶才在越南站稳脚跟，但影响主要在越南南圻。法国不断将侵略势力拓展到越南中圻和北圻[法国人称北圻为东京（Tonkin）]，特别是1883年8月25日强迫越南签订的《顺化条约》，把整个越南国土置于法国的所谓“保护”之下，这就需要进军北圻。
    这时，法军已经占领重镇河内，欲深入北圻腹地，必须攻下山西和北宁这两个省会城市，从而叩开进入广西和云南的大门。海军少将孤拔是这次战斗的法方总指挥。经过长时期的周密侦察，孤拔发现山西土地肥沃，五谷丰登，商贾云集，经济发达。重要的是，从河内到山西，陆上有便利的公路，且红河把这两个城市连在一起，行军太方便了。于是，法军首先选择在山西下手。
    越南北圻毗连中国，当法军从越南南圻步步进逼北圻，继而凯觎中国之后，清政府应越南政府之邀，派兵出关援越抗法。而刘永福带领的原反清农民组织——黑旗军入越后，成了抗法力量的中坚。1883年下半年，黑旗军在越南山西省属丹凤县遭到法军袭击，投奔省城建立新的根据地。至山西之役爆发时，黑旗军共有11营（3000多人）。此外，山西守军中还有桂军2营半（500多人）、滇军3营（1100多人）和越军2000多人。可见，山西之役是中越两国军队、清军与原来的敌手第一次公开的联合作战。
    二、法军进犯山西的行军序列及进军过程（12月11日—14日上午）
    法军是1883年12月11日从河内北上山西的。进犯山西的法军人数，法军海军部档案中所存的战务报告没有提到，时任法国外交部政务司司长的毕乐（Billot,A.,）说是“五六千人”，（注：中国史学会主编：《中国近代史资料丛刊·中法战争》（下称《中法战争资料》册3，页350、359、271。）英国记者斯各特（Scott,J.G.）说“约六千人”，（注：中国史学会主编：《中国近代史资料丛刊·中法战争》（下称《中法战争资料》册3，页350、359、271。）出入当不太大。由刘永福晚年口述、家庭教师黄海安记录整理而成的《刘永福历史草》说“共数万”，（注：中国史学会主编：《中国近代史资料丛刊·中法战争》（下称《中法战争资料》册3，页350、359、271。）显然是夸大了，因为此时法国侵越部队之和也达不到数万之众。
    按照孤拔的意图，上犯山西的法军分成两个纵队，一从红河上溯，一走河内至山西公路，水陆兼程。各纵队由如下兵种组成：
    法军进军序列
    法军之长在于军舰，从红河进军速度也比较快。但孤拔仍分出部分人马走陆路，目的在于水陆配合，夹击守军在红河沿岸设置的营垒。特别是经过汇入红河的底河（Day）发生冲突时，尤需两路合攻。
    11日，法军一路畅通无阻。当晚，两路法军到达底河河口宿营。12日，陆路法军开始横渡底河。因搭桥未果，改用帆船将人员、马匹、火炮来回运送，花了一整天的时间。13日中午，两路法军抵达距山西城前哨防御工事尚有5—6公里之遥处休整。14日晨6时半，法军分两路纵队进犯山西城：左路纵队沿红河大堤侧进军，右路纵队沿红河边的公路前进，舰队则低速行驶，以便与全军并行。9时半，右路纵队的先头部队到达大堤与河岸交汇点天禄（Thien-Loc）庙前停歇。一刻钟后，左路纵队与之会合。（注：法国海军部档案ＢＢ—41958，页54—59、66—67。）
    接下来，便是恶战的开始。