在苏德战场：1941年6月22日苏德战争爆发。德军执行进攻苏联的“巴巴罗萨计划”，在1800公里战线上分北、中、南三路突袭苏联，苏联军民奋起抵抗。至9月底，苏联西部大部国土被占。德军旋即放弃三路并进计划，集中兵力于中路攻击莫斯科。斯大林指挥苏军积极打击、消耗和疲惫德军后，于12月6日转入反攻。翌年1月8日又发起全线总攻，至4月中旬，苏军向西推进数百公里。德军首次受挫，“闪击”战宣告破产。苏德战争开始转入战略相持阶段。
    在非洲战场：1940年7月开始，意大利军队从埃塞俄比亚和利比亚境内，向英属索马里、肯尼亚和苏丹的英军发起进攻，1941年1月，得到增援的英军展开反攻，意军大败，至5月，意军被俘13万余人，意属东非总督投降。
    在亚太战场：日军为摆脱在中国战场的困境，掠夺东南亚的战略资源，1941年12月7日，偷袭珍珠港，重创美太平洋舰队。8日美英对日宣战。接着中、荷、澳、新等20多国对日宣战。11日德意对美宣战。至此，第二次世界大战已把各主要国家都卷了进来。同时，日军向东南亚和西太平洋进攻。1942年5月，日军舰队在准备进攻新几内亚莫尔兹比港，途经珊瑚海时，遭到美舰载航空兵的突然袭击。日军首次受挫，被迫放弃了进攻。
    为协调各反法西斯国家的行动，中美英苏等26国于1942年1月在华盛顿签署了《联合国家宣言》，世界反法西斯联盟正式形成。
    战略相持与战略转折
    在中国战场：1938年10月武汉失守后，中日战争即转入战略相持阶段。日本急于“解决中国问题”，以便轻装南进，对我正面战场采取军事进攻，配合政治诱降，压国民政府屈服，致使抗战出现了危机。中国共产党继续高举抗日民族统一战线的旗帜，维护了团结抗战的局面。并于1940年8月至12月发动了蓍名的百团大战，给华北日军以巨大打击，有力配合了正面战场和欧洲战场的作战。正面战场也在这一年中，进行了第三次长沙和浙赣等战役，使日军企图进攻西安和重庆的计划流产。
    在苏德战场：德军莫斯科受挫后被迫放弃全面进攻，改为重点进攻。1942年7月，德军向斯大林格勒发起进攻。苏军经过4个月的防御作战，稳住了阵线，11月转入反攻，1943年2月全歼被围德军，扭转了局势。斯大林格勒保卫战成为苏德战场的转折点，也是二次世界大战的重要转折点。
    在北非南欧战场：1941年2月德军抽调非洲军团进入北非。德意军重新组织进攻，大败英军，1942年6月，战线推进到了阿莱曼地区。英军经过3个月的准备，于10月向阿莱曼地区发起进攻，击败德军，从而扭转了北非的战局。11月英美军登陆北非，德意军在美英联军强大攻势下于1943年5月投降，非洲战争结束。根据同盟国协议，美英联军扫清北非之敌之后进军意大利。1943年7月，联军在西西里岛实施登陆和空降作战。7月25日，意大利法西斯头子墨索里尼被迫下台。9月联军横渡墨西拿海峡，在意大利南部登陆。9月3日，意大利与美英签订停战协定，并于10月13日对德宣战，至1945年5月，始将意境德军肃清。
    在亚太战场：日军在珊瑚海受挫后，于1942年6月进攻美军中途岛基地再次受挫，损失航空母舰4艘，顿失航母优势。8月，美军进攻瓜达尔卡纳尔岛，经半年争夺战，于1943年2月占领全岛，掌握了战略主动权，完成了太平洋战争向战略反攻的转折。中国抗战从1943年起开始向有利于中国方面的转化。敌后战场粉碎了日军的“总力战”进入恢复和再发展阶段，同年秋在华北敌后向日伪发动的进攻性战役，成为局部反攻的前奏和序幕。正面战场进行了鄂西战役和常德战役。中国驻印军亦于10月在缅甸北部开始了对日反攻。
    向法西斯全面反攻
    1943年是第二次世界大战发生根本转折的一年。各个反法西斯战场由战略相持阶段相继转入战略反攻。1943年11月，中美英三国首脑举行开罗会议，讨论对日作战等问题。11月至12月，苏美英三国首脑召开德黑兰会议，讨论对德对日作战问题。在欧洲战场，斯大林格勒战役后，苏军于1943年又先后进行了库尔斯克、第聂伯河白俄罗斯等战略性进攻战役，德军损失惨重。从1944年起，同盟国从东西两线对德军展开全面进攻。在东线，一年中，苏军对德军实施了十次战略性打击，解放全部苏联领土。在西线，美英等国军队于1944年6月在法国诺曼底登陆，开辟了欧洲第二战场，西欧国家相继获得解放。
    在亚太战场：1943年美英等盟军在太平洋战场分两路对日军发动全面反攻。1944年2月，向菲律宾合击。10月，盟军进击菲律宾的莱特岛，12月下旬，岛上日军投降。与此同时，双方海军在菲律宾海进行了二次大战中规模最大的海战，盟军大胜。接着盟军又于1945年1月至3月在菲律宾吕宋岛登陆，歼灭了该岛日军。此后，盟军又于3月和6月先后攻占了硫磺岛和冲绳岛，取得了攻占日本本土的重要基地。1944年初开始，日军在中国战场发动打通大陆交通线作战。敌后军民向日军展开局部反攻，光复了大片国土，支援了盟军在太平洋上的对日反攻。1945年上半年，敌后战场又发动了大规模的春、夏季攻势，正面战场亦进行了豫西鄂北战役和湘西战役，为展开对日全面反攻创造了条件。盟军自1944年初向盘踞在印缅、中缅边境的日军发动进攻，8月收复被日军占领的印度领土，1945年3月至5月，肃清了缅甸境内的日军。自1943年10月至1945年3月，中国驻印军和中国远征军在缅北、滇西发动反攻，有力地配合和支援了盟军的作战。
    从1945年3月起，盟军加强了对日本本土的战略轰炸和海上封锁。