西非沦为殖民地之后，酷爱自由的西非人民继续开展多次反殖武装斗争。例如，1898年塞拉利昂的茅屋税战争，1903-1904年黄金海岸北方部落暴动，1906年尼日利亚萨提鲁起义，1907年喀麦隆阿达马瓦“圣战”，1908年象牙海岸巴乌莱人起义等等。这些斗争尽管采取中世纪的形式（如部落起义、伊斯兰“圣战”），是下层群众自发性的反殖斗争，但由于西非社会性质的变化，这些斗争已带有民族觉醒的特点，斗争目标主要是指向残暴的殖民统治和掠夺。其中比较突出的是茅屋税战争。1897年塞拉利昂英国当局宣布对保护地土著征收5-10先令的茅屋税，次年在德高望重的老酋长拜伊布里赫领导下，土著居民揭竿而起，与欧洲殖民者展开英勇的武装斗争。塞拉利昂英国总督也认识到，这次起义是非洲人政治觉醒和财产保护意识增强的表现。
    从西非历史发展的趋势来看，反殖斗争已是正在兴起的资产阶级民族主义运动。第一次世界大战前西非资产阶级民族主义运动可分为两个阶段。
    前一阶段是早期民族主义思潮逐渐形成的阶段。早在19世纪中叶，西非一些国家已经出现了一批早期民族主义思想家和活动家。他们主要是获释黑奴的后裔和教会学校的非洲学生。他们著书立说，宣扬民族主义思想，为民族运动进行舆论准备。主要代表有霍顿、刘易斯和布莱登等人。詹姆斯·霍顿（1835-1883年）是塞拉利昂获释黑奴之子，曾在福拉湾学院就读，后赴英国深造，他不但是一位颇有造诣的非洲医生，而且通过对西非历史和现状的研究发表了《西非国家和人民》等著作，批驳了欧洲种族主义的谬论，就西非的行政管理和文化教育等问题提出许多建议，宣扬爱国思想。塞缪尔·刘易斯（1843-1903年）也是约鲁巴族获释奴隶之子，曾赴伦敦求学，后成为塞拉利昂高级律师和立法议员，1896年成为第一位黑人爵士。他在立法议会中力图维护非洲人权益，批评殖民当局诸多政策，同时要求非洲人自尊自立。
    被誉为“非洲民族主义之父”的爱德华·布莱登（1832-1912）是西非杰出的民族主义思想家。他生于加勒比海圣托马斯岛，据说是伊格博人后裔，1851年到利比里亚定居。尽管他在语言文学上极有天赋，但他为了实现争取黑人自由的理想，曾放弃留在英国从事研究的宝贵机会。1864年出任利比里亚国务卿。后曾移居塞拉利昂、尼日利亚，访问过黄金海岸、象牙海岸和塞内加尔。他除了从事教育工作外，还于1872年在弗里敦创办《尼格罗人报》，后又参与创办《西非记者报》、《塞拉利昂每周新闻》、《拉各斯每周纪事》等报刊。他始终为这些报刊撰文，讨论非洲古代文明、伊斯兰教的影响、非洲的教育事业和黑人独立的前途等社会问题。他著述甚丰，先后出版了《流血中的非洲人呼声》、《基督教、伊斯兰教和尼格罗人种》、《非洲问题及其解决办法》、《欧洲人到来之前的西非》等一系列著作，他是系统提出非洲民族主义思想的第一人。他认为黑人是一个伟大的民族，曾以光辉灿烂的古代文化为人类文明的发展作出巨大贡献，指出近代非洲的落后不是种族的原因，其根源在于欧洲人所进行的万恶的黑奴贸易。他强调保持非洲黑人的特殊个性。他说道：“民族主义是一个自然法则，没有一个独特而有效的民族主义。任何一个民族都不能在世界民族之林中取得一个有影响的地位。”（14）布来登倡导的“非洲个性”或“黑人传统精神”基本上包括三个因素：一是非洲人生活中的村社概念和非洲社会的和谐团结关系；二是非洲人跟自然界广泛的和谐一致；三是非洲人在宗教信仰上跟神（上帝）的广泛一致。由此，他提出，“只有在非洲，黑人的天赋才能如实表现。”（15）因此，布莱登渴望在西非建立一个以非洲文化为基础，吸取西方先进文明的非洲新国家，鼓励克里奥耳人非洲化，支持成立独立的非洲基督教会。布莱登的思想不仅极大地促进了西非早期民族主义运动的兴起，而且对西非现代民族主义运动的领袖及他们的理论产生重大影响。
    第一次世界大战前西非资产阶级民族主义运动的后一阶段是民族主义组织的出现和民族主义斗争的开始。随着早期民族主义思潮的传播，西非出现了一批早期民族主义政治组织。1897年黄金海岸一些知识分子和酋长、商人建立“保障土著居民权利协会”，两次迫使殖民当局废除旨在剥夺非洲人土地的《公共土地法令》，随后在拉各斯和塞拉利昂又分别成立两个分会。1908年在反对当局征收自来水捐的群众抗议运动中，拉各斯两位非洲医生发起成立“保卫非洲人权利民族联盟”。1912年“青年塞内加尔”在圣路易创立，领导人为沃洛夫族的贵族迪奥普，其成员多为职员、教师、翻译等受过教育的非洲人。这是个温和的民族主义组织，并没提出独立的要求，只是主张与宗主国的法国人享有完全平等的权利，支持非洲职员提高工资的要求。（16）1914年该组织推选塞雷尔族的布莱斯·迪阿涅参加议会选举，迪阿涅以“争取我们作为法国公民的权利”为口号，在该年4月16日以1910票竞选获胜，成为进入法国议会的第一位非洲人。（17）他提出把没收的土地归还给达喀尔居民，保证付给铁路工人退休金等。1916年9月他又在法国议会中，为达喀尔等城市的非洲居民争得了扩大公民权。
    在西非民族知识分子的领导和推动下，英属西非特别是一些沿海城市的广大群众开展了示威游行、集合请愿等反对殖民统治的斗争。1895年拉各斯发生了抗征房捐和地产税的示威运动，500名群众参加游行，许多进步的非洲知识分子在报刊上声援支持，迫使殖民当局取消这两项捐税。1912年南尼日利亚又掀起大规模群众运动，抗议当局把北尼日利亚土地法推广到南部各省。次年由拉各斯知识分子与阿贝奥库塔等地酋长组成的土著代表团前往伦敦抗议请愿，使该法未能实施。
    民族主义运动的兴起还反映在宗教领域。在西非，主要是摆脱欧洲传教土对基督教会的控制，建立非洲人自己领导、管理的基督教土著教会或教派。1891年在布莱登的推动下，拉各斯商人科尔建立“联合土著非洲教会”，1901年它与1888年成立的“约鲁巴独立土著浸礼会”合并。第一次世界大战前油河地区非洲部落中出现了一个由布雷德领导的“以利亚第二”教派，主张农民组织起来，驱逐欧洲殖民者，结果遭到英国当局的镇压。1914年在象牙海岸等地掀起了规模可观的“哈里斯运动”。哈里斯是一位利比里亚黑人新教牧师，1910年因参加部落起义被捕入狱，他在狱中创立“哈里斯教派”，出狱后在象牙海岸南部传教布道，宣传非洲人之间是平等的兄弟般关系，抨击殖民当局的黑暗腐败，深为当地农民的欢迎，1913年信徒发展到12万人。在塞内加尔，也出现了反对法国殖民统治的伊斯兰教“穆里底教团”。它是由沃洛夫族的一位伊斯兰教隐士阿赫马杜·班巴创立的，主张保持传统教规，抵制“异教徒”法国殖民者。其信徒包括乡村农民和城镇劳工，1895年已达5000名之多，成为当时塞内加尔一支重要的反法力量。
    总的来说，到第一次世界大战前夕，西非民族主义运动的领导权还主要掌握在一些初步具有民族主义思想的知识分子和部落酋长手中，民族主义运动刚刚迈出第一步，但却是具有历史转折性的一步。