康有为之所以在西学中选择进化论，赋予其形而上的世界观的性质，不仅仅在于它能用以阐述社会历史之变易，而且在于其本身就是摧毁“中道西器”或“中体西用”的理论根据“器变道不变”的锐利武器。进化论指明“类”（如各类天体、生物物种、社会形态等）并非一成不变，而是不断地由一类向另一类转化，构成由低级到高级的发展系列，因而不能把某类事物的规律（道）凝固化。康有为据此反对了“器变道不变”：“《春秋》发三世之义，有拨乱之世，有升平之世，有太平之世，道各不同。”（《日本书目志序》）这里的“三世”即三类社会形态，“三世”逐渐演进，“道”亦随之变更。康有为还进一步用自然界的进化图景来破除“道不变”的传统观念。按照正统儒家的说法，“道”之所以不可变，是因为作为其本原的天是不变的。这就是所谓“道之大原出于天，天不变道亦不变。”（董仲舒：《举贤良对策》，《汉书·董仲舒传》）与此针锋相对，康有为的进化论首先从自然界（天）尤其是各种天体的无穷变化讲起，这在他的《诸天讲》中是很明显的。然后，他得出结论：“变者，天道也。”（《进呈俄罗斯大彼得变政记序》）既然“天”是变的，那么“道”之变就是不言而喻的了。这种从天道（自然规律）推行到人道（社会历史规律）的论证，贯串于整个进化论思潮的历程：从戊戌前后直至五四前后的进化论，无不以自然为起点而以社会为终点。之所以如此，从康有为那里可以看到原因在于：为了有效地驳斥“天不变道亦不变”，赋予进化论以涵盖宇宙万物包括自然和社会在内的总规律的世界观的性质。然而，当进化论这样驳斥“天不变道亦不变”时，其论证的思维逻辑和“天不变道亦不变”却是相同的：由天道演绎出人道。这是在更深的层次上表现出进化论由“器”而入“道”是越过而又经过“中道西器”或“中体西用”。
    虽然，康有为首先使进化论成为世界观之“道”，但是，真正使进化论世界观产生巨大震荡和深远影响的，则是严复。这并非偶然。
    首先，与康有为相比较，严复使进化论世界观更具有明确性和完整性。康有为的进化论有着传统儒学的外观，因而隐晦不彰；而严复则明确地以进化论作为新世界观的旗帜，“天演之学”公然昭示。后者的明确性不只表现于外观，更表现于内容。康有为虽然肯定宇宙万物是进化的，但只是提供了社会进化的普遍法则即“三世”更递，而未能指出囊括宇宙万物之进化的普遍法则是什么，即万物进化的普遍法则是缺乏明确内容的。这就使得他的进化论不那么完整--严格地说只是历史进化论。这种不明确和不完整，都同康有为被肤浅的进化论知识所局限有关。严复则对西方进化论有深刻的了解，他着重译介的是当时最新的进化论即达尔文进化论。当他把进化论由“器”升华为“道”时，达尔文揭示的“物竞天择”的生物进化规律就转换为宇宙万物进化的普遍法则。“不变一言，决非天运。而悠久成物之理，转在变动不居之中。……虽然，天运变矣，而有不变者行乎其中。不变惟何？是名天演。以天演为体，而其用二：曰物竞，曰天择。此万物莫不然，而于有生之类为尤著。”（《天演论》，《严复集》第5册，中华书局1986年版，第1324页）明确指出万物进化无不遵循物竞天择，不仅使进化论世界观更具有涵盖一切的完整性，而且使其有了更为明确的内容：主体必须按物竞天择的法则来改造世界和发展自己，“人欲图存，必用其才力心思，以与是妨生者为斗，负者日退，而胜者日昌，胜者非他，智德力三者皆大是耳。”（《天演论》案语，《严复集》第5册第1351页）这样，进化论就成了完整而又明确的世界观。
    其次，严复从世界观的高度阐发进化论的自觉意识，是康有为所不及的。康有为用孔孟之道附会进化论，这同以进化论变革传统世界观是相牴牾的。严复则强调进化论在西方导致了旧世界观的变革。“自有哥白尼而后天学明，亦自有达尔文而后生理确也，”（《天演论》案语，《严复集》第5册，第1325页）进化论的出现是哥白尼式的革命，造成“泰西之学术政教，一时斐变，”起到了“一新耳目，更革心思”（《原强》，《严复集》第1页，第16页）的作用。可见，严复非常自觉地用进化论来促成中国实现类似西方的世界观变革。他同康有为一样，把进化论由天道衍伸到人道，因而再三肯定斯宾塞的将物竞天择贯彻到社会历史领域的普遍进化观念：“有斯宾塞尔者，以天演自然言化，著书造论，贯天地人而一理之。”（《天演论·自序》，《严复集》第5册，第1320页）同是把进化论作为贯之天道人道的“一理”，康有为和严复的关注点却不同：前者是论证政治制度的变革，后者是呼唤世界观的变革。严复说：“尝谓中西事理，其最不同而断乎不可合者，莫大于中之人好古而忽今，西之人力今以胜古；中之人以一治一乱、一盛一衰为天行人事之自然，西之人以日进无疆，既盛不可复衰，既治不可复乱，为学术政化之极则。”（《论世变之亟》，《严复集》第1册，第1页。）西方富强之根本在于以进化论为最高法则即世界观。进化论由此超出了自然（天道）范围而成为人道领域的世界观之“道”。可见，严复把进化论从天道推移到人道，表现出确立主体（人）的进化论世界观的自觉性。