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    9月15日，美国在仁川登陆，将北方军队拦腰切断，战场形势发生急剧变化。9月28日，美军收复汉城，北方军队撤回“三八线”。这时美国最初的战略目标已经实现，即已挫败了苏联试探性改变朝鲜半岛战略平衡的企图，夺回南朝鲜，而现在却改变了主意，在军事形势有利的情况下，试图实现它几年来的一个心愿，即统一整个朝鲜。这样美国就把其重点从遏制苏联，转变为突破朝鲜半岛的国际协议，占领北朝鲜。总之，仁川登陆改变了美国出兵朝鲜的目的，从一个只求恢复原状的防御性行动变成一个改变原状的进攻性行动。
    早在仁川登陆之前，美国国务院和国防部曾就美军是否应该越过“三八线”进行过多次讨论，但战场形势不明朗，所以迟迟没有结论。9月9日，国家安全委员会在国务院和国防部多次讨论的基础之上，起草了“对朝行动方针报告”，经杜鲁门9月11日批准，作为国家安全委员会的第81-1号文件。文件的主要内容：只要中苏不卷入，应授权麦克阿瑟占领北朝鲜，但必须取得总统批准，事先与盟国协商；若中苏同时介入，麦克阿瑟不应在北朝鲜打地面战争，应在“三八线”顶住，继续轰炸北方；若中苏部队南下，麦克阿瑟应尽可能守住防线，但不得采取使局势更加严重的行动，并迅速报告华盛顿；若中国介入，除不应和中国卷入全面战争外，麦克阿瑟在积极抵抗中国部队的同时，可考虑授权他在朝鲜之外进行海空战斗，同时应向安理会提出“谴责中共为侵略者”的决议案；若中苏均不介入，北朝鲜军崩溃，在与盟国协商后，向北方提出“投降条款”，若遭拒绝，则摧毁之。但在中苏边界地区应用韩国军队，不得使用美军[⑧]。文件的基点是试图在不扩大战争的情况下，用武力统一朝鲜，中苏的不直接介入是先决条件。9月27日，参谋长联席会议根据81-1号文件向麦克阿瑟下达了越过“三八线”的第92801号命令。这个命令对美军来说无疑是灾难性的，它使美军尝到了自开国以来的第一次大失败的滋味。
    逐步排除苏联直接干涉的可能性，是美国越过“三八线”的决定因素。美国出兵朝鲜后，对苏联的反应十分注意，国务院指示驻苏大使馆要了解苏联的反应和意图，如果苏联口气稍有变化，应立即报告。7月14日，美国驻苏大使馆报告称：目前苏联国内宣传并未给老百姓以对苏联的威胁已迫在眉睫或苏联将发动进攻的印象。7月底，美国驻苏大使柯克报告说：从苏联报纸和官方声明中看不到苏联在形势不利于北方时会作出反应，苏联小心地不把自己的威信押在朝鲜战争。8月中旬，柯克又说，虽然苏联为达到目的不惜一冒风险，但它并不想在近期参与全球性的冲突。9月26日，杜鲁门又接到报告，英国驻苏大使认为，苏联只想在宣传上下功夫，也可能在别的地方寻衅以分散西方注意力，但不会为找回面子和消除威胁而打一场总体战[⑨]。所以尽管在参谋长联席会议下达的越过“三八线”的命令中无一不规定有针对苏联介入的处置办法，但美国领导人已基本肯定苏联不会直接进行军事干涉了。10月2日，苏联代表在联大提出有关停战、撤出外国军队及和平解决朝鲜问题的提案。“与苏联代表以往的表现相比，此时提出这样一个以停战为核心，内容多少可说是空泛的提案，实际上透露的是缓和的倾向，这毋宁说是一种示弱。美国终于放心了。”[⑩]1950年10月7日，联大通过所谓“稳定和复兴朝鲜”的决议当天，麦克阿瑟指挥的以美军为首的“联合国部队”大规模地越过了“三八线”。
    美国作出越过“三八线”的决定，犯了两个错误。一、对苏联的战略意图把握不准。苏联不直接出兵，并不意味着苏联的盟国不出兵，苏联盟国出兵与苏联亲自出兵所起的作用是一样的。况且只要苏联不出兵，苏联对美国及其盟国的牵制和威慑作用将是巨大的，美国就不敢把主要兵力投入在朝鲜战场上。二、美国对中国出兵的判断失误。美国不希望与苏联发生全面冲突，也不希望与中国发生全面冲突。尽管美国决策圈子里的人认为，中国介入的可能性要比苏联大，但他们还是不相信中国真的介入。原因是中国国内“尚未巩固”，主要任务是经济建设；中国的军事实力不足以对付大战；中苏之间有矛盾，中国不会为了苏联的利益而在朝鲜同美国打仗。直到10月15日，杜鲁门与麦克阿瑟在威克岛会晤，谈及中国干涉的可能性时，麦克阿瑟还认为“由于我们基本上无敌的空军具有随时可以摧毁鸭绿江南北的进攻基地和补给线的潜在威力，所以我本人的军事估计是，没有任何一个中国军事指挥官会冒这样大的风险把大量兵力投入已被破坏殆尽的朝鲜半岛。这样他们要冒的由于给养短缺而毁灭的风险太大了。”[①①]
    事实上，早在美军越过“三八线”之前，中国和苏联就朝鲜战争问题进行过磋商，斯大林积极主张中国出兵朝鲜，并答应，如果中国出兵，他们将派空军支援中国地面部队作战，虽然后来斯大林改变了主意，不肯派空军，但让中国出兵朝鲜的目的还是达到了[①②]。苏联的战略意图是尽可能不在战场与美国发生正面冲突，以免过早地引发第三次世界大战。10月9日，有两架美国F-80战斗机袭击了西伯利亚的苏联空军基地。这个基地不在朝鲜边界，而是向北深入苏联领土62公里，然而苏联人没有开火，只是在第二天向美国递交一份温和的照会。美国驻苏大使馆认为，美国的遏制政策产生了短期效果，苏联不会出兵。苏联是不会出兵，但苏联的盟国--中国，已于10月8日下达了出兵朝鲜的命令，而这一切美国还蒙在鼓里。
    10月25日以前，以美军为首的“联合国部队”在北朝鲜可以说是“凯歌行进”，麦克阿瑟和李承晚已开始商量朝鲜统一后的政府组成问题。但到了10月25日，一切似乎又颠倒过来，中国人民志愿军连续发起两次战役，使美军的“总进攻”变成了“总退却”，麦克阿瑟惊呼，“我们面对的是一场全新的战争”。12月下旬，美军被赶回“三八线”。美国《新闻周刊》说：“这是自珍珠港事件以来美国军事史上的最大失败，它也许会成为美国军事史上最大的军事灾难。”美国参谋长联席会议主席布莱德雷讲：“朝鲜战争出乎意料地一下子从胜利变成了丢脸的失败--我军历史上最可耻的一次失败，这次失败是由决策失误造成的。”[①③]美国的决策者们的确应该对美国的朝鲜战争政策进行一番反思了。