迁徙和流动是美利坚民族的一个重要特征，美利坚合众国就是在它的人民不断迁徙和流动过程中发展起来的。用美国历史学者乔治·W·皮尔逊的话来说，迁徙（migration）和流动（mobility）-他统称之为m要素--是形成美国这个国家的几种基本力量之一，研究m要素对了解美国的成长和发展是非常必要的[①]。在美国历史发展的过程中，曾不断出现人群迁徙和流动现象：持续一个多世纪的西进运动不断将东部居民和移民推向边疆，直到太平洋沿岸；随着美国工业化和城市化的加速，大量农村人口和外来移民被吸引到迅速发展的城市里来，使城市人口逐渐超过了农村人口；近数十年来，又出现了大批城市居民陆续向郊区转移，以及众多居民从冻土带戏剧性地向阳光带流动，等等。
    但是，在美国人口不断迁徙流动的过程中，人数众多、持续时间最长和影响美国历史最大的流动要算从四面八方涌入美国的移民洪流了。在过去将近四个世纪里，进入美国（包括英属北美殖民地时期）的移民总数超过5800万人，他们在美国生育繁殖的后代的人数就更多了。所以人们常说：美国“是个由外来移民及其后裔组成的国家”。
    自从美国建国以来，美国人一般是赞成广泛吸收外来移民的。这是因为：
    第一，美国幅员广大，资源丰富，但缺乏劳动力和技术，因此，开拓土地、开发资源和发展经济都有赖于连续不断的大量外来移民；
    第二，美国人相信他们有力量同化外来移民，认为美国是个各种不同民族和种族的“熔炉”，经过这座“熔炉”冶炼融合，由形形色色的众多民族、种族组成的美利坚民族将日益发展壮大。
    但是，随着外来移民洪流的不断到来，土生的美国人和早来的移民也产生了不同程度的恐惧和担忧。他们害怕外来移民中具有不同宗教信仰的教徒和欧洲思想激进分子会在美国煽动和制造“骚乱”，从而破坏美国原有的“社会团结”。担忧的是大量外来移民不仅会加剧劳动市场的竞争和降低美国人生活水平，而且还会带来贫困、疾病和犯罪等严重的社会问题，以致“结束了美国对欧洲社会弊病的免疫性”[②]。这种恐惧和担忧情绪由于报刊连篇累牍关于移民的荒诞不经的报道而更为加剧。在政党政客和种族主义者的煽动下，排外主义情绪日趋增长和蔓延。排外主义者及其组织的广泛活动都会直接或间接影响到联邦政府移民政策的制定。当然，联邦政府制定的移民政策主要是适应国内社会发展的需要，并为美国国内国际政治服务。
    根据美国建国以来移民政策的演变，它接纳外来移民的历程可划分为两个时期：（一）自由移民时期，即从建国起到1882年排华法的实施；（二）限制和选择移民时期，即从1882年排华法的实施到现在。
    在自由移民时期，尽管建国初期有些开国元勋对外来移民疑虑重重，也制定过针对外来移民的严峻法律，但由于社会经济的发展迫切需要大量的劳动力，美国政府一直鼓励接纳外来移民，奉行来者不拒的政策。这一时期，有1000多万人移居美国，其中绝大部分来自欧洲，主要是西、北欧各国；来自亚洲的移民为数很少，而且多属外出打工的工人；也有来自非洲的黑人，他们多属非自愿的移民。这些外来移民对美国早期的发展起了重要作用：他们不仅增加了美国的人口，提供了庞大的劳动力市场，而且带来了一些美国工业化所需要的科学技术，并以各自族裔群体的传统和文化融入美国文化主流，使它逐渐丰富多彩。
    管理外来移民的权力虽然名义上属于美国国会，但联邦政府在这一时期尚未设立专门管理移民事务的机构，而是由各州和地方根据自身的需要来处理移民事务。这个时期，外来移民主要是从纽约和旧金山这两个港口城市进入美国的，所以管理移民的繁重任务是由这两个城市和它们分别隶属的纽约州和加利福尼亚州承担的。
    随着外来移民的增多和社会对移民事务的日益关注，联邦政府开始承担管理移民的工作，宣布只有国会才有权处理移民问题。1875年，国会对外来移民实行第一次控制，宣布禁止妓女和罪犯入境，以后又通过一个联邦管理外来移民的法案，把排斥的类别扩大到神经病患者、白痴和可能成为社会负担的人，但是，这项法律仍由各州负责执行。同时西海岸各地的排华问题逐渐被提上了联邦政府的议事日程。在加州议员和排华势力的鼓动下，国会于1882年通过“排华法案”，规定禁止华工入境十年，并禁止华侨入籍。“排华法案”是美国第一个以种族和国籍为理由禁止移民入境的联邦法案，从而标志了自由移民时期的终结。
    “排华法案”的实施也预示了美国限制和选择移民时期的开始。顾名思义，限制就意味着限制移民入境，减少入境移民的数量；选择就是挑选美国所需要的移民，拒绝它所不需要的人。在这个时期中，美国从第二次世界大战及战后国际斗争的需要出发，多少放宽了对移民的限制。因此，与战前阶段相比，战后可称为移民政策的有限松动阶段。
    在战前阶段，美国政府继排华法之后，又制定和采取了不少限制和排斥外来移民的法律和措施。概括起来，这些法律和措施大体有几下几种类型：
    第一类是针对某个特定国家或地区的，如1907年美国与日本达成“君子协定”，禁止日本劳工进入美国；1911年国会通过对移民进行“文化测验”的法律，以限制东南欧各国移民入境等。