同治初年，清朝统治者开始在直隶绿营中挑选精壮兵丁，仿照湘淮勇营营制，建立“练军”。随即各省仿 行，练军遍及全国，在急剧变化的中国近代社会存在了40年之久。“练军”现象是研究中国军事制度变革史所 不可回避的问题。本文仅拟就练军建立原因谈些粗浅看法。
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    同治二年五月（1863年6月），直隶总督刘长佑首先建议用勇营制度编练直隶兵勇，得到清廷谕允。十月刘 长佑再次上折，请求在直隶抽练绿营兵12000余人，建立练军，并在广东等十省每月提银5.5万两，作为练兵经 费。清廷批准实行，练军遂在直隶地区建立起来。同治七年（1868年），鸿胪寺少卿朱学勤上奏，请停练军。 清廷明确表示：“练军为久远计，用勇不如用兵”（注：《大清穆宗毅皇帝实录》第227卷第26页；第69卷第1 页；第76卷第14页；第183卷第31页；第66卷第17页；第82卷第52页。），并将练军作为一项国策在全国推行， 通谕各省仿行。那么，清廷为什么要坚持建立练军呢？清廷建立练军的主要目的，是为了整顿已经腐朽衰败的绿营，进而抑制初步发展起来的地方势力。
    绿营是清朝的经制军队，与八旗共同担负着维护清王朝封建统治的任务。八旗早在清代中期即已衰败，绿 营在进入19世纪以来也衰相迭露，尤其是到太平天国革命战争爆发时更是腐败不堪。当时任礼部侍郎的曾国藩 对绿营作了这样的揭露：“漳泉悍卒以千百械斗为常，黔蜀冗兵以勾结盗贼为业，其他吸食鸦片、聚开赌场， 各省皆然，大抵无事则游手恣睢，有事则雇无赖之人代充，见贼则望风奔逃，贼去则杀民以邀功”（注：《清 朝续文献通考》第212卷第9594页；第228卷第9741页；第217卷第9635页；第212卷第9592页；第212卷第9597页 。）。皇帝的上谕也承认绿营“日久废弛，有名无实”（注：《清朝续文献通考》第212卷第9594页；第228卷 第9741页；第217卷第9635页；第212卷第9592页；第212卷第9597页。）。在太平天国革命战争中，绿营望风溃 逃，一败不可收拾，曾国藩描述安徽绿营的情形是：一省“原设绿营额兵散亡殆尽”（注：《曾文正公全集· 奏稿》第24卷第16页；第34卷第14页。）。到太平天国失败以后的同治五年（1866年），左宗棠揭露说：“今 日之制兵，陆则不知击刺，不能乘骑；水则不习驾驶，不熟炮械；将领惟习趋跪应对，办名册，听差使。”（ 注：《左文襄公全集·奏稿》第19卷第16页。）总之，经过太平天国革命战争的打击，绿营腐朽的本质已暴露 无遗，作为国家机器的一个组成部分，它已不能进行正常运转了。
    对清廷来说，绿营的衰败还造成了一种更为严重的后果，这就是地方势力的出现。由于绿营在战争中被彻 底扫荡，清廷不得不借助非经制军的勇营。于是，勇营在战争中崛起，成为挽救并维持清王朝反动统治的支柱 。但是同时，它又为地方势力的出现和急剧膨胀提供了有力的凭籍。由于勇营系由地方自行招募，中央不能直 接控制，而由地方统兵大员直接掌握，地方大员靠此开始总揽一地的军、政、财大权，显现出了相对独立于清 朝中央的态势。同治初年，较大的勇营部队，就有曾国藩的湘军、李鸿章的淮军、左宗棠的楚军等等。曾、 李、左靠他们手中的军队分别当上了两江总督、江苏巡抚、浙江巡抚。他们各自盘踞一地，以军队为资本，日 益形成了各自的武装政治集团。地方势力的出现和急剧膨胀，是清廷最感头疼的问题。加强中央集权，抑制地 方势力，便成为清廷的一个刻不容缓的问题。抑制地方势力，首要的还是削减他们手中的兵权，裁撤他们倚为 长城的勇营。所以，当军事形势稍一稳定，清廷便开始筹议裁撤勇营。咸丰十一年（1861年）皇帝的上谕说： “军兴日久，因各路官兵不敷剿办，复召募勇丁。乃近来各路军营，官兵则往往缺额，勇丁则征调纷繁，兵日 少而勇日增，不可不预为之计……，一俟军务告蒇，该勇丁有愿归农者，即妥为遣散，如仍愿效力行间，即分 隶各标，换补兵缺。”（注：《钦定大清会典事例》第714卷第5页。）一时内外诸臣纷纷奏请裁撤勇营，尤其 是在湘军攻陷天京后，这种议论甚嚣尘上，愈来愈烈。李鸿章在给郭嵩焘的信中说：“都中群议无能谋及远大 ，但以内轻外重为患，日鳃鳃然欲收将帅疆吏之权，”（注：《李文忠公全集·朋僚函稿》第6卷第2页。）正 反映了这种情况。
    但是，要做到裁撤勇营、真正削减地方大员手中的兵权，最根本的办法还是大力整顿业已衰败的绿营，恢 复其原来的军事统治地位。所以，清廷在筹议裁撤勇营的同时，也开始整顿绿营。咸丰十年五月（1860年6月） ，清廷下令长江南北各省在本籍挑补兵额，次年十一月又令各省以勇丁补绿营缺额。同治元年（1862年），江 苏巡抚沈葆桢提出“自立之策，莫如先练额兵”，并将本省绿营“严汰老弱，增补精锐”，加以训练（注：《 清朝续文献通考》第212卷第9594页；第228卷第9741页；第217卷第9635页；第212卷第9592页；第212卷第9597 页。）。对此，清廷给予了肯定。从此，清廷三令五申，催促地方整顿绿营。各地在具体执行过程中采用的方 式也不尽统一，大致有如下三种：第一，挑补额兵，恢复旧制。这是针对在战争中被摧毁的绿营而采用的，在 本籍或勇丁中挑选精壮，补足或重建被太平军所摧垮、摧毁的绿营。这种方式主要采用于绿营被完全摧毁的安 徽。第二，挑选精壮，另建练军。这是针对绿营疲弱不堪、不能用命的情况，从额兵中挑选精壮，按勇营营制 另行加以编练。这种方式首先在直隶地区实行，随后各省加以仿效，推行开来。第三，减兵加饷，就饷练兵。 这是针对绿营饷薄兵疲的弱点，裁汰老弱虚名等，将裁兵余饷加给挑留兵丁，加强训练。这种方式首先实行于 福建，浙江、陕西、贵州、江苏、广东等省也先后仿效。就上三种方式而言，建立练军推行的地区最广、时间 最长、收效也最大。由上可知，建立练军是清廷整顿绿营，进而加强中央集权、抑制地方势力的措施之一。