中国的边疆是一个历史概念，它是随着统一多民族国家的形成和发展逐渐形成和固定下来的。当我们论说历史上边疆问题时，应考虑如下两个相互关联的因素，首先是指与当代中国边界相连接的省区，其次则是以此为基础上溯古代，参照历代封建王朝边疆的实际状况予以综合考察。这就是说，当代中国边疆不能与古代中国边疆简单地划上等号，中国古代疆域呈现稳定性与波动性相结合的特点。但是，中国历史疆域是在清朝得以正式奠定，这是确定一无误的。
    清代前期，特别是康熙、雍正、乾隆三代文治武功，在秦、汉、隋、唐、元、明诸朝疆域基础上，形成了清代的辽阔疆域：
    西起巴尔喀什湖以东以南和帕米尔高原，接中亚细亚；
    东濒日本海、渤海、黄海、东海，库页岛、台湾及附属岛屿都属中国固有领土；
    北抵戈尔诺阿尔泰、萨彦岭、外兴安岭至鄂霍次克海；
    南至南沙群岛的曾母暗沙；
    西南达喜玛拉雅山脉，包括拉达克。
    在此范围内，陆地总面积1300多万平方公里。至鸦片战争发生时，全国各民族人口已达4.1亿。中华民族各族人民在如此辽阔的国土上，世代开疆拓土、建功立业、生息繁衍、勤奋劳动，创造了举世瞩目的中华文明。
    进入19世纪，世界上大大小小资本帝国主义列强蜂涌而入，在百年时间内竟掠夺和宰割了340多万平方公里（包括被印度占领的9万多平方公里）的中国神圣领土。340多万平方公里！中华民族经过数千年奋斗创造的中国历史疆域，仅仅一个世纪，就丢掉了四分之一。
    近代的中国，是充满灾难、仇恨和屈辱的黑暗时代，同时又是反抗、奋斗、英雄辈出的时代。
    清代边疆史研究的主要任务之一即是不仅要把这开拓与丢失疆土的历史，同时还要把生活在边疆地区各族人民劳动、奋斗的历史昭示于世人。
    清代边疆史是中国边疆史的有机组成部分，关于中国边疆史的丰富内涵，我曾在为刘宏煊《中国疆域史》（注：武汉出版社，1995年。）一书所作序中列举了十二个方面，兹重述如次：
    1.中国古代疆域概念的形成与发展。
    2.中国近代边疆和边界的理论认识。
    3.中国疆域发展规律的理论探讨，包括中国历史上独特的统一与分裂现象的理论分析；
    4.中国疆域发展的历程、阶段和特点；
    5.中国历史疆域的行政建制；
    6.中国历代王朝的治边政策；
    7.中国历代王朝的边防政策；
    8.中国历代王朝对陆疆和海疆的经营和开发；
    9.历史上边疆民族和他们所建立政权的治边业绩；
    10.帝国主义侵华与中国近代疆域的变迁；
    11.世界历史上文明古国疆域变迁的比较研究；
    12.中国疆域史研究的历史与现状。