一、启蒙主题：科学与民主
    近代中国落后积弱，处处被动挨打，与此成为鲜明对照的是西方诸国的蓬勃兴盛和全球扩张。西方世界之所以强盛的基本原因是什么？究竟向西方学习什么才能强我中华，迎接生存挑战？这种世界背景和时代潮流，这种异常严重的民族生存危机，必然激发中国进步学人强烈的民族主义情感和面向世界的全球主义意识。严复就生活在这样一个时代。他以自己的独特经历和卓越智慧探索了近代西方之所以昌盛、中国之所以衰落的基本原因，对贯穿于西方社会中的科学理性精神和民主自由原则给予了深刻洞察，并向国人作了相当系统和创造性的介绍、阐释。严复以西学阐释来改造国人传统观念的思想工程，在中国思想史上有着重要意义。他既是近代世界性的启蒙运动在东方中国的产儿，又是国人从封闭的传统观念向近代观念转换过程中当之无愧的启蒙领袖。梁启超说：“西洋留学生与本国思想界发关系者，复其首也。”〔1〕蔡元培也说：“五十年来，介绍西洋哲学的，要推侯官严复为第一。”〔2〕这些都是中肯的评价。
    作为爱国青年，严复在英国学习期间不能忘怀祖国的命运。他所学的虽然是驾驶、海军战术、高等数学等近代军事和自然科学课程，且考试屡屡优等，但具有强烈的忧患意识、有着超越当下命运的巨大思想能量的严复，并没有囿于洋务派派他留学的初衷。他倾心于西方近代哲学和社会政治、经济学说，西方的进化理论、实证精神和自由主义给他留下了深刻印象。他留学时的注意力便已超越了洋务新政船坚炮利、练兵自强的局限，而将目光移向西方之所以富强的原因的思考，移向科学、哲学和社会政治思想的深层寻求。他除了广泛阅读近代西方的经济、政治、哲学著作外，尤其注意达尔文的生物进化论和斯宾塞的社会机体论。他的西学功底之深厚令同时代那些出游西方的杰出人物难以望其项背，这为他全面译介西学、寻求革新中国的参照系创造了重要前提。
    与康有为、梁启超、谭嗣同不同，严复没有把自己的理论和实践活动的重心放在维新变法的具体设计中，如果说康、梁、谭认识到革新封建政体的具体实践是中国富强的必由之路，那么在严复那里，更新和重构国人的思想观念，用近代科学理论启蒙国人也同样是建立近代强国的基本工程，而且这在他看来或许是更带根本性的任务。他系统地宣扬西学，以救治中学不合时宜的弊端，力图以一种富有生命活力的异质文化去冲击和刷新国人守旧僵化的思想方式。他翻译、介绍给国人的是《天演论》、《原富》、《法意》、《名学》、《名学浅说》、《群学肄言》、《群己权界论》、《社会通诠》等涉及到许多领域的近代西方著作。他的翻译是具有独创性的，而且根据革新中国的需要和他个人的深刻体悟，在译著中写下了大量极富见地的按语，表现了一个思想大师所独具的匠心。他向国人展现了一个改造中国的参照系--一个由进化观念、贸易自由主义、民权思想、法制学说、科学方法论等多方面内容构成的崭新的世界图景。
    虽然严复个人革新社会的理想方式是改良而非革命，但他的思想启蒙却在实际上构成了由进化改良到革命变革的历史行程中不可缺少的一个环节。没有进化观念对“天不变道亦不变”的僵化世界观和思维方式的冲击，没有民权学说、自由主义和科学方法论对几代人的培育和启蒙，那么由进化到革命的历史性转换就缺少了一个必要的基本历史前提，因为从根本上说，进化论强调的是一种动的宇宙观。从邹容、陈天华到孙中山，再到毛泽东，从戊戌维新、辛亥革命到五四新文化运动，再到马列主义的中国革命，缺少了严复启蒙精种的洗礼与召唤同样是不可想象的。
    二、启蒙之一：力倡西方文明
    尽管中国生死存亡问题是那样尖锐地摆在中国人民的面前，但民族的生存危机似乎并没有动摇封建卫道士“天不变道亦不变”的世界观的根基。因此要革新专制社会制度，迎接外来挑战，就要有相应的哲学观念的变革，严复自觉承担了这一重大历史使命，他为国人带来了同时也创造了一种全新的哲学世界观。
    1.进化哲学思想
    在严复看来，变法革新是拯救危机中的中国的唯一可行的选择，然而严复发现，中国传统的思想方式又恰恰是不崇尚变法维新的，与西方尚变尚动的世界观存在着重大差异：“尝谓中西事理，其最不同而断断乎不可合者，莫大于中之人好古而忽今，西之人力今以胜古；中之人以一治一乱，一盛一衰为天行人事之自然，西之人以日进无疆，既盛不可复衰，既治不可复乱，为学术政化之极则。”〔3〕严复义无反顾地选择了进化历史观念，达尔文的生物进化论成了他倡导变革、追求自强的理论根据。达尔文学说的“物竞”、“天择”思想被他特别凸现出来：“物竞者，物争自存也；天择者，存其宜种也”。〔4〕这种自然法则同样存在于人类社会中：“动植如此，民人亦然。民然者，固动物之类也。”〔5〕严复介绍达氏学说而有所侧重、选择和发挥，他没有脱离中国社会的根本课题和实践需要去作那种单纯介绍和抽象研究，其目的是服务于革新中国社会这一根本历史要求。