明代政治是近年来明史研究的热点之一， 发展较快，论著甚多，成绩可喜。但仍有不少问题需要进一步探讨，特别是有关一代政治史的综合研究，目前尚显得薄弱。兹就以下几个问题略陈一孔之见，敬请各位专家学者不吝赐教。
    一明代社会与明代政治史研究
    政治是经济的集中表现，它产生于一定的经济基础，并为经济基础服务，同时又对经济发展起着巨大的制约作用。明代政治，同样是明代经济的集中反映。明代经济发展的水平，决定着明代社会的性质。明代政治史的研究，必须以明代社会性质为出发点，定准基调，把握时代脉搏。
    明代，自公元1368年明太祖朱元璋建国，迄公元1644年为李自成农民起义军所灭亡，为时276年，前后经历四个世纪。当时， 欧洲一些先进国家已经由封建社会向资本主义社会过渡，整个世界政治形势正在发生着空前未有的大变化。在中国，封建社会亦已进入晚期，社会生产力有了新的巨大发展。但封建制度终归尚未解体。一般认为：明代是中国由古代社会逐步向近代社会转型的重要时期，在中国历史发展上具有承前启后的特殊地位。其主要特征为：虽然仍是封建君主专制主义统治的国家，但君权至尊的思想在某种程度上已有所动摇；虽然仍是封建自然经济形态，但新生产方式的萌芽已经在个别地区出现；虽然阶级结构和阶级关系尚未发生质的变化，但在地主阶级内部毕竟形成了一股新的微弱的政治势力；虽然整个国计民生仍为封建官僚地主所操纵，但国民大众要求变革旧的生产关系、反抗超经济剥削的呼声已经日益高涨；虽然对外仍是闭关自守，但在某些方面封闭的局面已被打破，欧洲殖民主义势力开始入侵，中国领先世界的风采渐渐不复存在，而有些领域则开始面向世界，中西方文化科技交流逐步深入。总而言之，在明代旧势力仍居主导地位，而新因素业已出现。世界政治变动的大背景、明代社会的特殊性，无疑应成为明代政治史研究的基本思路。唯有如此，才能透视出明代政治的历史烙印与时代特征。
    明代社会性质的特殊性，也决定了明代政治史在中国政治史上的特殊地位以及深入开展明代政治史研究的重要意义。明代社会的千姿百态，为明代政治史的研究提供了丰富的素材。然而，明代政治史毕竟只是明史研究的一个组成部分，一个领域，或者确切地说一个专门史，因此，它必须具有专门史的独特色彩。根据政治史的性质及其研究任务，我们认为：一方面，明代政治史应有别于明代政治制度史或明代政治思想史，不同于对明代各种政治事变或政治事件的一般描述；另一方面，又必须严格规范政治史的内涵和外延，不要随意扩大。虽然明代仍处于阶级社会，各种制度、各种问题仍带有浓厚的阶级痕迹和政治色彩，但作为一个专门史，政治史还是必须紧紧围绕政治这个主题，不必将所有与之有关联的问题都搬进去。明代政治史的研究对象只能是明代政治范畴之内的问题，切忌包罗万象，漫无边际。泛而不专，决不可取。
    二明代政治史的分期与明代政治走势
    明王朝前后近300年，从兴起到败灭， 是一个复杂多变而又艰难缓慢的转化过程。其间充满着诸多矛盾运动，不断反复，几经起伏，每一个发展阶段都具有自己鲜明的特色。明代政治史研究，既要找出近 300年间政治演进的基本线索，探求其客观规律；又要用力勾划每一个发展阶段的基本风貌，指出当时社会关注的视点问题，并剖析其积极作用或消极影响。因此，必然要涉及到它的分期问题。
    迄今为止，关于明史的分期尚无定论，在具体时间划分上，一般是笼统地分为明初、明中叶、明后期，或者简单分为明代前期和明代中后期。近年来，有人注意到明史分期的必要性，并提出自己的见解，可惜没有引起讨论。由于明史的分期缺乏共识，明代政治史的分期自然也就成了一道难题，至少有三个问题需要加以认真研究：第一，分期的立论根据，是纯粹以政治变化定位，还是以政治变化为主，同时兼顾经济诸方面的因素；第二，政治史的分期，当不同于经济史、军事史、文化史等专门史，对此恐无异议，但与明史的分期是否也要有所区别；第三，具体到段落上是粗分还是细分为宜。
    依照明代政治变动大势，我们初步将其分为下列四个时期：洪武元年（1368年）至宣德十年（1435年），计67年，为明代政治形成确立并稳步发展时期；正统元年（1436年）至正德十六年（1521年），计85年，为明代政治退化倒转、社会秩序日趋混乱时期；嘉靖元年（1522年）至万历十年（1582年）张居正逝世，计60年，为明代政治改革逐渐深入，局势转为相对安定时期；万历十年张居正逝世至崇祯十七年（1644年），计62年，为明代政治迅速败坏，局面失控时期。上述四个时期所显现的主要特征，也可以说就是明代政治的基本走势。
    一个国家或地区、民族在一定历史时期内政治的走势，主要受制于两方面的条件：一个是外部环境，另一个是内部因素。外部环境，主要是指境外势力的干扰、侵略。终明之世，影响国内政治发展的主要有洪、永时期北元残存势力的侵扰；正统后期蒙古瓦刺的进犯；明初至嘉靖末年沿海地区“倭寇”的破坏活动的；万历以后女真民族的崛起强大。内部因素，集中表现在社会的发展，经济、军事诸方面的变化。外部环境与内部因素，总是互为制动。而外因通过内因起作用，所以后者是主要方面。