明代政治的变动，从纵向说，总的趋势是皇权高度集中的局面逐渐削弱；阶级关系由缓和转为尖锐；派系斗争日趋激烈；思想意识萌发“异端”的某些因素；对外政策由主动渐渐变为被动。从横向看，四个时期各有不同。现就其中若干方面（政治思想与对外政策暂不予讨论），按时期分述于后。
    第一个时期：明太祖朱元璋通过战争夺得江南半壁河山，建立明朝政权。而后继续征战，稽古定制，兴礼作乐，为明代近300 年的发展奠定了基础。明成祖朱棣奋发开拓，使中华民族统一大家庭得到进一步的发展和巩固。经过二祖的艰苦创业，大明帝国迎来了繁荣盛世。其中，在政治上最值得注意的有：
    第一，君主极权政治最终形成。明朝建国以后，明太祖通过政权实行了机构改革；分封诸子为王；屡次兴起大狱，确定了经国方略，暂时缓解了统治层内部的矛盾。在此基础上，明成祖进而完善典章制度。自是开创了皇权高度集中的新局面，中国封建君主极端专制主义至此最终确立。这是本时期内政治思想与政治制度最大的演变，同时也确立了整个明代社会发展的基本国策。
    这种极权政治带来了正负两种效应：其正面效应是，巩固了新兴政权，使社会生产因此得到恢复发展，边区的开发建设出现了崭新面貌。其负面作用是，造成权力机构中间环节断裂，国家机器运转程序失调。
    有人说，有明之无善治，自明祖废相始。丞相历来是皇帝的助手。丞相制自秦汉以来，代代相沿不改，说明其确有存在之必要。明太祖一举予以废除，究其目的与实质，主要是为了将外廷政府的权力转移到内廷。于是造成内重外轻，权力运作失衡。从国家政权机构必须互相配套与运转连续性的角度考察，废相之后皇帝因助手空缺，不得不事事总揽，以致自顾不暇，难以应付，决非提高政府办事效率、增强组织活力的成功政策。明太祖有感于此，虽然口头上继续坚持丞相“永罢不设”，而在行动上却是积极采取补救办法。先是立四辅官，后又仿宋制置殿阁大学士，以备顾问。企图建立一种有助手功能而无原来丞相职权的新机制。用心良苦，可惜所用之人皆不得力。“燮理无闻，何关政本，视前代宰执，迥乎异矣。”〔1〕最后政因人废， 四辅官和殿阁大学士遂罢不设。在清人的眼中，也不认为这两件事与明代内阁有关，将其排斥于《明史·宰辅年表》之外。从洪武十三年（1380年）开始，宰执阙如，官制不完备，皇帝事无巨细，一包到底，严格说也很难算是完完全全的“政归一人”。
    建文四年（1402年），明成祖简翰林官入直文渊阁。中国之有内阁，从此开始。《明史·宰辅年表》曰：“成祖简翰林官直文渊阁，参预机务，有历升至大学士者。其时章疏直达御前，多出宸断。儒臣人直，备顾问而已。至仁、宣而后，诸大学士历晋尚书、保、傅，品位尊崇，地居近密，而纶言批答，裁决机宜，悉为票拟，阁权之重偃然汉、唐宰辅，特不居丞相名耳。”〔2〕可见，建立内阁制之初意， 本是“备顾问而已”，但后来的发展则与恢复丞相制没有多大差异。内阁的权限，虽然在法律上和中书省不同。但其权力的大小，并不在于法律上的规定，而是以主阁者的能量为转移。当主阁者是强有力的时候，他的权力并不低于原来的丞相。所以，有人说过：内阁宰辅是无宰相之名而有宰相之实。所谓“政归一人”的君主极权的政治体制，在洪、永以后实际上已经悄悄地发生变化。
    第二，阶级对立开始尖锐。这一时期，为了适应君主极权政治的需要，建立了庞大的特务组织，实行恐怖统治。特别是明太祖为了完成统一事业而连续多年进行南征北战，明成祖为了巩固北边国防又多次出兵漠北，以及迁都北京，财力耗费无数，徭役剥削量也大为增额。从而引起农民强烈不满，在洪武朝即多次起义，至宣德朝又开始逃亡。这些现象说明：在帝国“繁荣盛世”的背后，已经潜伏着严重的政治危机。
    第二个时期：总的形势是，大明帝国繁荣强大的时代已告结束。代之而来的是在徘徊、反复中缓慢前进〔3〕。政治上， 皇权高度集中的局面开始改变，宦官势力抬头；法制日为松驰，大小官僚更加腐化，从上到下唯货是闻，财富争夺开始激烈化。
    第一，皇权的绝对权威遭到削弱。封建政治的最大特点，是皇帝拥有全国臣民的生杀予夺大权，是一切权力的化身和总代表，“代天理物，抚育黔黎”，权力至高无上。这是自有皇帝制度以来，关于“皇权”概念与本质的权威界定和经典诠释。明代与以往的朝代一样，国家的权力只有皇权一个，决策中心在内廷。权力运作的关键在于皇帝、宦官、内阁（包括外廷政府各部、府、院）三者的关系与变化。按制度的严格规定，皇帝是核心，地位至尊，宦官和内阁都从属于皇帝，是为巩固皇权服务的。可是法律规定与实际执行，毕竟会产生矛盾，甚至互相脱节。在具体操作的时候，由于各方面错综复杂的利害关系，时常导致权力分配失衡，引发三者之间的摩擦与斗争；宦官与内阁多处于对立状态，皇帝往往宠信宦官，压制内阁；宦官和内阁表面上无论何时总是打着维护“皇权”的旗号，实际上它们有时也会直接削弱皇权的绝对权威。
    皇权的集中与巩固，至少必须同时具备三个条件：要有法律制度作保证；皇帝本人具有治国治民的素质和本领；皇帝能勤政。制度由人执行，所以关键是后两条。
    从正统朝开始，前一个条件即“祖宗制度”犹存，中书省和丞相仍是永罢不设。但是后两个条件则多有问题，与明初二祖相比，差之千里，不可同日而语，所谓朝廷大政“出朕独断”在不少情况下，只是官方文书中的语言，而非客观事实的写照。