在亲历被美国史家称为“合众国成立的洗礼”的美国南北战争的联邦军队士兵中，竟有一位鲜为人知、来自大洋彼岸的中国人，他就是中国圣公会的牧师吴虹玉先生。
    一、初入学堂
    吴虹玉1834年8月出生于江苏常州阳湖县庵头村， 其家世代务农。吴父本姓徐，因过继给舅氏吴某，遂改姓吴。吴九岁入乡塾念书。十三岁那年其父某次至沪，闻大美圣公会在上海城内王家码头（今王家码头路黄浦江口）设一学堂，遂决定送他入校学习英文，以便日后在上海的洋行办事。该学堂为美国圣公会中国布道区第一任主教文惠廉于一年前所设。吴入学时，已有学生三十余人，多为贫家子弟，不收学费。惟学生入校时须与教会订约，读满十年方可离校，因教会担心学生略通英文便去商界谋职。
    1848年文惠廉通过上海道台吴健彰，将苏州河口以北直到虹口附近黄浦江边的一片土地划为美国租界，故吴入校后不久，学堂便迁至虹口。当时虹口一带颇为偏僻，一望皆为农田。新学堂南接百老汇路（今大名路）、东濒虹口河、西靠文监师路（今塘沽路）、南邻西华德路（今长治路），为一座两层楼房，其中生活教学设施一应俱全，前后还有园圃和操场。此种连带学堂的传教中心便是早期西方差会在华宣教时通常所设的“传教士大院”。
    学堂的生活十分简朴。学生在校主修国、英文，兼修天文学、自然哲学、几何学等。学堂为宣教所设，故具浓厚宗教气氛。吴虹玉入校后开始对基督教产生兴趣。入校的第二年，吴便立志信教，由文主教主持受洗，后又受坚振礼，成为一名教徒。
    二、远涉重洋
    命运似乎注定吴虹玉要成为美国重大历史事件的一位见证人。1854年3月31日， 受菲尔莫尔总统派遣的美国海军军官佩里在日签订《神奈川条约》后，佩里所率舰队中的几艘军舰，包括萨斯奎哈纳号和波氏坦号，曾顺访上海。时入校已七年的吴虹玉闻知美舰不久将返国，遂萌发随舰游美之志。因苦无经费，乃打算在舰上以工代酬，靠打工远渡重洋，竟得萨斯奎哈纳号舰长之允许，同时获准随舰赴美的还有两名中国人。1854年夏，吴虹玉告别了母校，随美舰驶出了吴淞口。
    在舰上，吴虹玉被派给随舰医官J·S·马塞史密斯当侍应生。这支分舰队在海上航行了八个月，途径厦门、香港、广州、日本诸港口、旧金山和南美诸港口。在舰上，三位中国人均着水兵服，而且和全体官兵一样须服从舰规。
    1855年3月，分舰队抵达费城军港。 在费城的一家旅馆住了数天后，马塞史密斯医生便把吴虹玉带到老家宾夕法尼亚州的兰开斯特镇。兰镇当时约有2万居民，多半为德国后裔。镇上教堂众多， 作为圣公会的教友，吴常去该镇奥兰治街上的圣雅各堂做礼拜。该堂堂牧塞缪尔·鲍曼曾劝他入城中教会学校读书，但吴意欲学习制造业。他曾去兰开斯特火车城车厂谋职，但因工厂萧条而未果。
    三、当印刷工
    不久，吴接受教友克拉克森先生建议，入《兰开斯特调查者先驱报》报馆习印刷业，四年为学徒，周薪二美元；三年当师傅，周薪六美元。吴前后在该报馆任职七年。
    《兰开斯特调查者先驱报》是一家周报， 每期发行量为4,000份。吴在报馆印刷厂的工作颇为繁重，要从早上七时工作至下午六时，中午有一小时午餐时间，出报头天晚上的八至十一时还要加班。吴双手常因用苏打水清洗铅字而皮开肉裂，令其痛苦不堪。后吴在另一家《每日快报》做工时，右手中指被机器严重轧伤，幸得医生疗治而未致伤残。
    吴虹玉居美九年，在兰镇所交之友均为教会中人，与家人则鲜通消息，其母已于1856年在老家去世。1860年6月22日， 吴在兰镇地方法院宣誓为美国公民，成为美国内战前少有的几位归化的华裔公民之一。
    四、从军经历
    在吴虹玉加入美籍的第二年，美国内战爆发。1863年，南部邦联军队在罗伯特·E·李将军统率下进犯宾夕法尼亚。宾州州长安德鲁·G·柯廷紧急招募50,000名志愿兵保卫本州并增援联邦军队。吴响应州长号召，毅然应征入伍，准备为反对奴隶制而战。后来他在《自传》中写道：“1863年6月29日，我不顾兰镇友人们的反对，自愿报名参军。 因为我认为北方反对奴隶制是正义的。但友人们却以为我不该参军，在战争中冒生命危险。因为我的同胞和家人全在中国，而在美国我既无财产又无亲人需要保卫，大可不必自愿参军。”可见吴在兰镇的人不仅见识不及吴，而且他们还忽略吴已入美藉，当尽国民义务这一事实。
    吴入伍后被编入宾夕法尼亚民兵第50步兵团第一连。最初宾州民兵大多沿萨斯奎哈纳河布防，以防南军进袭。在驻防地吴与士兵们一起轮流放哨、做饭，并进行射击训练。7月2日吴随连返回兰镇，但不久又调往哈里斯堡，在那里乘火车前往钱伯斯堡，稍事驻扎，又开往马里兰州的威廉斯港，为守卫波托马克河上第五号水闸执行警戒任务。
    由于北军在7月1日著名的葛提斯堡一役中击溃南军，迫使李将军撤回波托马克河，宾州遭南军侵袭的警报已经解除，故吴所在的连队并未经历过任何战役。不过当兵的经历仍给吴留下了深刻的印象。据吴回忆，军中除供给食物和军服外，还发给每位士兵13美元津贴。士兵配给的食物有新鲜牛肉、咸猪肉、豆类、土豆和面包。吴在8月15 日因服役期满而退役，前后算起来一共在军中服役48天，成为美国内战中唯一的一名华裔士兵。