1999年12月31日将是巴拿马人民永远铭记的日子。根据1977年卡特总统和托里霍斯将军签订的新的《巴拿马运河条约》，美国将在这一天中午把运河归还巴拿马。届时，巴拿马全国上下将举行隆重的运河回归庆祝活动。随着当天中午12点钟声的敲响，巴拿马运河的历史将翻开新的一页。
    历史的回顾
    巴拿马原是哥伦比亚的一个省。1903年11月3日， 在美国政府的策动和支持下，巴拿马爆发一场所谓的“革命”，宣布脱离哥伦比亚而独立，建立共和国。11月6日， 美国正式承认巴拿马并与之建立外交关系。11月18日，美国同巴拿马签订《美国和巴拿马关于建造一条连接大西洋和太平洋的通航运河的专约》（简称《1903年美巴条约》）。条约规定，美国保证并将维持巴拿马共和国的独立； 美国以一次支付巴拿马1000万美元和在条约生效9年后每年支付25万美元租金为条件，取得独家开凿和经营巴拿马地峡运河的永久垄断权和对16.1千米宽的运河区永久使用、占领和控制的权利；美国在运河区及其附属土地和水域内享有主权国所应有的权利，而排除巴拿马在这个地区行使主权的权利。（注：《巴拿马运河问题参考资料》，第36页，北京，世界知识出版社，1964。）因此，研究近代国际关系史的专家学者将巴拿马称之为“一个因开凿运河而制造出来的国家”。
    在修建巴拿马运河的问题上，法、英、美等国曾经有过激烈的斗争和角逐。19世纪初，德国地理学家洪堡考察了中美洲地峡的地理和地质情况，提出有9处地颈可供修建通洋运河。当时， 西欧和北美资本主义国家对洪堡的地理考察结论非常重视。法、英、美等国都曾有过开凿地峡运河的设想，相互之间为争夺独家开凿权进行了激烈的较量。最早从哥伦比亚取得巴拿马地峡运河开凿权的是法国人。他们有修建苏伊士运河的成功经验，先后组建了两个巴拿马地峡运河公司。首次动工是在1881年3月。由于地峡地形复杂和施工难度大以及公司经营管理不善， 经费枯竭，运河工程半途而废。
    19世纪20年代，美国对地峡运河问题产生兴趣。当时美国工业革命兴起，经济迅速发展，竭力向海外扩展势力，迫切需要一条沟通东西方的海上捷径。巴拿马运河自然在考虑之列。在整个19世纪，美国政府都在同有关方面进行有关运河条约方面的谈判，并且还开展了有关地峡运河路线问题的研究工作。其间，美国政府还宣布了旨在独霸西半球的“门罗主义”。1902年美国以4 000 万美元为代价从破产的法国运河公司手中购得有关开凿运河的租让权和全部资产。1903年1 月美国利用哥伦比亚内战之机，强迫哥伦比亚与其签订《海-埃兰条约》，确认由美国独家开凿巴拿马运河的权利。但条约遭到哥伦比亚人民的强烈反对并为哥伦比亚议会所否决。为排除障碍，独霸地峡运河，美国策划了1903年11月3日的巴拿马事变，将巴拿马省从哥伦比亚版图上分裂出来， 并独立建国。
    美国的控制
    1904年美国重新启动巴拿马地峡工程，继续进行法国公司半途而废的运河开凿工作。1914年运河竣工，8月15日第1艘万吨货轮试航成功，1919年运河正式通航，1920年开始对世界各国开放。运河建成后，最大的受益者是美国。运河的通航使美国东西海岸的航程缩短了1.2 万多千米。在军事方面，它大大加强了美国的战略地位；在经济方面，美国40%的对外贸易是通过运河进行的，每年美国驶经运河的货物约占运河年通行量的1／3，半个世纪以来运河的通行船只中有70%发自美国或以美国为目的地；在政治方面，美国在拉美地区的影响进一步扩大。由于运河对美国的侵略扩张和经济发展起着异常重要的作用，美国统治集团把它称为“美国的地峡生命线”。
    为了确保对巴拿马运河的控制，美国把从运河中流线向两侧各延伸8.05千米、总面积为1 678平方千米（其中陆地面积为1 432平方千米）的狭长地带划为运河区。然而，就是这个运河区，将巴拿马国土腰斩两截，成为名副其实的“国中之国”。从1910年起，美国以保卫运河为名，开始在运河区内修建军事设施。1914年美国总统威尔逊把运河、运河区和巴拿马铁路全部交由陆军部管理，命令在运河区实施军事管理制度，由美国总统任命的总督（兼巴拿马运河公司总经理）负责运河区的行政工作和运河的营运工作。运河区内施行美国法律，升美国国旗，英语为惟一的官方语言。随后，美国在运河区建起十多个军事基地，设立了南方司令部，常驻军队1万多人，最高时达到大约8万～10万人。巴拿马人未经许可不得进入运河区。在运河区受雇的巴拿马人与美国人同工不同酬，后者的工资比前者高出4～5倍。区内就医看病、餐饮服务及娱乐场所等都有白人与有色人种之分。此外，美国独揽了运河区的所有运输业、商业和服务业，还控制了运河区外边的大部分商业、服务业及其他一些企业的经营活动。
    巴拿马名义上虽是一个独立国家，但实际上其政治生活和经济命脉完全控制在美国人手中。1904年巴拿马通过的宪法规定，美国可在巴拿马任何地方驻扎军队，从而为美国的军事干涉和侵略大开方便之门。同年，美国海军陆战队占领安孔城；1918年，美军以“维持秩序”为由占领巴拿马城和科隆市；1918～1920年，美军又以保护美国公民利益为借口占领奇里基省；1925年，美国派军队镇压巴拿马的大规模罢工运动；1942年，美国在巴拿马租借军事基地134处， 加强对巴拿马和拉美其他地区的控制。1908年、1912年和1918年巴拿马的总统选举都是在美国军队的监督下进行的。（注：〔苏〕维·沃尔斯基主编：《拉丁美洲概览》，中文版，第657页，中国社会科学出版社，1987。 ）在很长时间内，巴拿马的总统都是美国支持的各种寡头政治集团的代表人物。否则，他们上不了台，即使是上了台的也要被美国暗中推翻或搞掉。在巴拿马独立后的头10多年中，担任过总统的人多达29位，其中5人被废黜，1人被刺杀。（注：李春辉：《拉丁美洲史稿》，上册，第487页， 北京， 商务印书馆，1983。）另外，美国的各种垄断资本集团在巴拿马经济中占据统治地位，控制了巴拿马的金融业、工矿业和香蕉种植业等，使巴拿马经济成为一种依赖于巴拿马运河的半殖民地性质的商业和劳务型经济。在历史上，巴拿马的所有外债全都是欠美国的。美、巴两国靠运河和美元紧紧地维系在一起。