就历史发展而言，流民问题在各个历史时期和各国都不同程度地存在过。这是一个带有普遍性的问题。从16世纪开始的一个多世纪里，在资本主义原始积累过程中英国流民问题突出。流民问题为什么会引起人们的普遍关注并成为英国政府面临的迫切需要解决的社会问题？这个时期流民有哪些特点？流民的状况怎样？鉴于失业、贫困、流浪问题是所有国家在经济发展中，尤其是在社会转型时期必然会遇到的社会问题，英国是历史上最早出现近代意义上的失业、贫困和流浪问题的。因此，对于这个问题的研究不仅有助于加深对历史的理解，亦有深刻的现实意义。我国关于这个问题的研究基本处于空白阶段。本人据所掌握的资料，不揣浅陋，拟对此问题浅陈己见。
    一
    要理解16世纪英国人对流民的恐惧心理，就必须首先了解在16至17世纪前期流民人数增加的情况。马克思和恩格斯认为流浪问题“只是在十五世纪末和十六世纪初才成为普遍而持久的现象。这些流浪者人数非常多，单只英王亨利八世就曾下令绞死了七万二千人”（注：《马克思恩格斯选集》第一卷，人民出版社1972年版，第62-63页。）。16世纪英国的流民人数到底有多少？由于这方面的资料十分缺乏，到目前为止还没有一份资料能准确地说明当时流民的人数，对整体人数只能作出大致笼统的估计，不过有些局部资料可供参考。
    首先看看档案资料中提供的数据。1517年伦敦市在全城逐个选区进行调查登记，在此基础上开列了一份名单，目的是发放乞食徽章，允许佩戴者沿街乞讨。这份名单中全市共有1000名流民（注：艾德劳特：《伊丽莎白时期的恶棍和流民》（F.B.Aydelotte,Elizabethan Rogues and Vagabonds），牛津1913年版，附录1，第140页。）。1569年枢密院在全国实行“秘密监视和搜查”流民的计划。根据档案的记载，在1569-1572年的逮捕活动中，18个郡共有750名流民被逮捕；在1631-1639年的逮捕活动中，37个郡有2.6万人，其中有5000人左右的资料比较详细（包括姓名、出生年月和被捕地）（注：倍尔：《都铎和斯图亚特前期英国贫民问题》（A.L.Beier,The Problem of the Poor in Tudor and Early Stuart England），伦敦和纽约1983年版，第32页。）。这两个数据并不能说明后一时期流民增加了34倍，因为两次搜捕涉及的郡数不同，覆盖的时间也不相同。以上是由枢密院组织的逮捕活动所得的数据。16至17世纪前期政府逮捕流民的活动在局部地区始终没有中断过。因此，地方档案里也有零星的记载。例如：艾塞克斯郡在上述第一次全国性的搜捕之前，1564-1567年已有132人被捕；沃里克郡仅首府里克城，在1580年至1587年7年多的时间里，被捕的流民有132人；约克郡北来丁区1596年春，短短的数月里，被捕的流民约达200名（注：帕里瑟：《伊丽莎白时代：都铎后期1547-1603年的英格兰》（D.M.Palliser,The Age of Elizabeth:England Under the Later Tudors 1547-1603），朗曼1983年版，第121页。）。一般说当时政府的档案资料有一定真实性，但残缺不全，不是年年有，郡郡有，所提供的数据准确程度也并非毫无疑问。总的说，数字偏低。值得注意的是，以上提供的仅是被捕的流民的人数，与流民的实际总人数相差甚远。这个时期的流民以失业为主要特征，被捕的流民一般是身强体壮者（法令规定，年老、体弱无劳动能力的属于救济之列，而非惩罚对象）。这就意味着被捕流民数字背后，可能隐藏着一个更大的数目。因此，实际人数应数倍于所记载的被捕人数。现代学者倍尔在他的另一部著作中称，在17世纪30年代第二次全国性逮捕搜查中，根据治安官提供的资料估算，被定罪的乞丐流民占到那些到处游荡、等待救济的穷人的6%（注：倍尔：《无主之人，1560-1640年英格兰的流民问题》（A.L.Beier,Masterless Men,The Vagrancy Problem in England 1560-1640），伦敦1987年版，第5页。）。按这个百分比推算，这个时期的流民总数5.5万人，包括爱尔兰乞丐、吉普赛人、前士兵和无劳动能力的残疾人在内。英国人口1631年为489万，1639年为505万（注：米西尔：《英国历史统计》（B.R.Mitchell,British Historical Statistics），剑桥1988年版，第7页。），这个时期流民约占全国人口的1.1%。由此可见16世纪流民问题的严重程度。
    大城市的贫困人口调查档案是考察流民人数的另一种重要资料。主要由圈地引发的移民流潮使城市人口迅速增加，流民也不断增加，正如布罗代尔所说：“城市无产者必须依靠外来的移民才能维持并扩大其行列。”（注：布罗代尔：《菲利普二世时代的地中海和地中海世界》第1卷，商务印书馆1996年版，第483页。）城市是贫民比较集中的地区。从广义上说贫民包括流民在内，它不仅指那些只有有限的一点财产，又有固定职业和住所的穷人，而且也指穷困的、无家可归的失业者、流浪汉。前者生活困苦，经常处于不稳定状态，任何社会经济的突发事件都有可能使他们成为流民。由于城市贫困人口集中，而且人数有不断增加的趋势，城市当局为防止骚乱和暴动，对贫民实行救济，在制定救济方案之前，组织人口调查。在伊丽莎白时代的贫困人口调查的资料中，最详细的是1570年诺里奇城的调查资料。它记载了534名男人，831名妇女及1007名儿童被列入必须获得救济才能生存的一类人之中，约占该城人口的8%。1616年，设菲尔德城的调查资料反映，全城2207人中，有725个乞食的穷人，还有140人生活艰难，只要生病两周就有可能成为乞丐，只有100人有能力捐献赈济穷人（注：帕里瑟：《伊丽莎白时代：都铎后期1547-1603年的英格兰》，第122页。）。英国最大的城市是伦敦，它始终处在发展之中，其人口增长比任何城市都快。在整个16世纪期间，有大批农村人口源源涌入。伦敦1524年时人口6万，1559年9万，至1625年，已达22.4万人（注：鲍维尔和库克：《英国历史事实》（K.Powell,&C.Cook,English Historical Facts 1485-1603），伦敦1977年版，第198页。）。现代社会史作家阿萨·勃里格斯说：“伦敦的外来移民中，至少有1/3仅能勉强维持生存。”“这座城市有可能成为全国的犯罪、骚乱与疾病的中心，使人怀有恐惧感。”（注：阿萨·勃里格斯：《英国社会史》，中国人民大学出版社1991年版，第152页。）到1594年，伦敦市长约翰·斯宾塞爵士估计，仅该城就有流民1.2万人（注：艾德劳特：《伊丽莎白时期的恶棍和流民》，第5页。）。从以上数据看出伦敦流民问题严重，具有一定典型性。
    由于流民问题是当时一个突出的社会问题，社会反映强烈，因此，当时人对流民的活动规模和人数也提出过一些看法和估计。16世纪90年代萨莫塞特治安法官爱德华·海克斯特在呈递给威廉·塞西尔的报告中说：“闲逛的士兵和其他健康的流民人数，每个郡在300至400人左右。”另外，每个郡还有30至40个吉普赛人。当时英格兰有40个郡，威尔士12个郡。由此推算，英格兰和威尔士的流民共约2万人（注：艾德劳特：《伊丽莎白时期的恶棍和流民》，第167-173页。）。1597年一个康沃尔的地方官说，全国共有20万流民，他所在的郡就有1万人（注：肯特：《议员们对社会的态度》（J.Kent,Social Attitudes of Members of Parliament,1590-1624），伦敦1971年版，第97-98页。）。詹姆士一世时期，一个名叫斯坦莱的作家认为全国至少有8万流民（注：倍尔：《伊丽莎白时代英国的流民和社会秩序》（A.L.Beier,"Vagrants and the Social Order in Elizabethan England"），《过去与现在》（Past and Present）1974年第64号，第6页。）。