在新世纪到来之际，我国的世界现代史工作者云集春城昆明，讨论“20世纪的历史巨变”。20世纪是人类历史上变化最大的世纪。目前为止它是到现代世界史的全部年代。在世纪的终点对这一历史时代做作面研究，是非常有现实意义的学术研究。
    一、怎样观察与审视20世纪？
    怎样观察20世纪？这也是一个如何认识历史时代的问题。马克思主义的历史时代观有四个方面值得进一步阐述和强调。
    其一，全息多维视野。马克思、恩格斯曾指出，历史是人类为了自己目的而活动的记录。（见《神圣家族》）人类活动是多方面的，他们为了生存和发展无论在内部还是对外界都建立了多方面的联系。因而观察历史时代需要有多维的视野。至少需要有六个视角：1.生产力视角，从“科技是人类社会历史发展动力”（恩格斯语）的观点分析20世纪史的演变；2.生产关系视角，从社会经济形态的演变和与之相关联的阶级斗争、革命运动的起伏分析历史时代；3.社会史视角，即从家庭、族群、人们共同体的结构与生活方式的变迁考查历史进程。4.文化视角，即从人类意识形态、精神生活以及整个上层建筑的侧面透视时代的变化；5.世界整体观化视角，从人类活动的地缘关系、国家民族间的交往及国际关系的角度观察现时代的世界特点。6.生态环境视角，从人类与自然界的关系变化考查历史。
    这些视角彼此是相联系的，而不是孤立的。观察历史时代可以侧重于某一个视角，但一定要全息化，也要关注别的视角。就像激光全息照像一样，要记录物体的全部信息，追求立体感、完整形态。过去历史研究注重社会形态的变迁，强调阶级斗争视角，这并不错，问题是走向了绝对化。现在不少学者又热衷于社会史与文明史视角，这固然有新意，但也要防止出现另一种极端。
    其二，层次论。人类社会是一个复杂的机体。它充满了大大小小的无数矛盾，因而呈现出多层次状况。毛主席在《矛盾论》中曾提出了层次论的观点。综观人类社会，有四个层次十分明显。1.最基础层次的社会生产力形态，如农业文明到工业文明再到信息文明的转变，属于此层次。2.次基础层次的社会经济形态，即生产关系、阶级关系的演变，如五种经济形态。3.上层建筑层次的社会控制与社会运行机制形态。如各国政治，国际关系、国际格局的演变属于此。4.上层建筑的另一层次--意识形态。这些层次都是相互依存，相互作用的，同时又各有自己的独立的运行轨迹。通常说当代是现代化、信息化时代。这是就第一层次而论。通常又说我们时代是“帝国主义与无产阶级革命时代”是就第二层次而论。如果从第三层次看20世纪的特点则是从“战争与革命”向“和平与发展”年代的过渡。
    3.纵横发展论。历史发展有纵向与横向两个方向、两种趋势。纵向是指从社会低级形态向高级形态的过渡；横向是指从分散、隔绝到相互联系的整体化过程。目前的世界经济全球化是20世纪世界统一性与多样性新发展的表现，这是一种横向发展，绝不可能取代现时代的纵向发展即从资本主义向社会主义过渡的大趋势。
    4.时间带观念。历史时代的起始都是以历史的转折点为标志。在大时代内的分期又是以小的转折点为标志。这些转折点不应以一个年代为界标。历史转折的实际情况并不是这样机械。世界历史的转折点通常是若干年的一个时间带。在此时间带内有许多具有划时代意义的重大事件发生，从而显示出新时代的开始。大的时间转折带常常有10多年，小的转折带有5年左右。列宁将1905，1914和1917 年都看为一个历史转折点，在他的观念里新时代的开始不是一年，而是前后几年的时间带。毛主席在谈及反法西斯战争胜利为世界历史转折点时，也是这样的观念。至今20世纪初的10多年作为一个时间带是新时代的起点，已成为中外多数历史学家的共识。
    二、怎样评价20世纪？
    评价20世纪是研究20世纪的核心问题。这关系如何正确总结20世纪的历史经验教训和如何展望新世纪未来的问题。评价20世纪不能仅就20世纪而论，要把20世纪放在整个人类历史长河中考察。如果这样它有六大历史进步与变化值得深入探讨。
    其一，20世纪把人类社会生产力发展到有史以来的最高水平。20世纪的科学技术突飞猛进，在广度、深度、数量、质量及社会应用方面都是19世纪和以往任何世纪不可媲拟的。由于科技从一般生产力发展到第一生产力，全球现代化进程加快了。曾开始于18世纪后期的从农业文明向工业文明的过渡到20世纪前只存在于少数欧美大国。但进入20世纪后现代化的范围扩大到欧洲中小国家和边缘国家。尤其20世纪后半期广大亚非拉国家也卷入此浪潮。现代化的类型也多样化起来。到世纪之末，已实现现代化的发达国家又开始了从工业文明向信息文明（后现代化）的过渡。这都是人类社会生产力形态的飞跃表现。