其二，人类社会生产关系形态在20世纪也发生了历史性的变化，进入了新的阶段。主要表现为资本主义的新发展和社会主义的新纪元。资本主义作为一种社会形态经过几百年的演变。到19世纪其体制才在世界范围内确立。19世纪末20世纪初它从自由资本主义过渡到垄断资本主义。列宁研究了此转变，所著《帝国主义论》最初起名为“资本主义的新阶段”，并指出它有两种发展趋势。20世纪上半期腐朽的趋势占上风，表现为战争与危机。而下半期发展趋势占上风。它在推动高科技的发展，创造高生产效率，促进世界经济国际化与全球化，建立社会保障体系方面都有着新的建树。这是事实不能不承认。但是垄断资本主义和帝国主义的三大矛盾并没有消失，而是不断在演变与新形式的激化。尤其是20世纪前期曾达到十分尖锐的程度。正因为如此，在资本主义链条的薄弱环节，一些相对落后的国家爆发了社会主义革命或要走向社会主义的新型民主革命。所以，从20世纪起是社会主义制度的探索事业掀起了新纪元。这一新纪元主要表现是：1.科学社会主义的传播和社会主义运动突破了欧洲界限走向全世界；2.社会主义从理论走向实践，而且是多种实践；3.社会主义国家诞生，并一度形成庞大体系，不管它后来经受怎样挫折，中国等社会主义国家仍屹立于世界。这也是不可否认的事实。
    其三，世界整体化进程的突破。人类历史从分散到整体的发展过程中有几次大的突破。15、16世纪是一次，20世纪则是又一次，“世界历史不是过去一直存在的”（马克思语）。只有到20世纪才真正形成为世界史。交通与信息的发展使国际交往与民族融合更加密切，地球村形成了。世界经济也形成了，世界经济的全球化在世纪末得到大发展，从而更加速了世界整体化进程。
    其四，国际社会控制体系与运行机制的进步。国际政治民主化浪潮兴起了。19世纪的国际舞台是欧洲大国的一统天下，整个国际关系格局是以欧洲为中心，只有在欧美地区存在民族独立国家体系。但进入20世纪情况不同了。第一次世界大战后在东欧和欧洲边缘地区兴起了新的民族国家。第二次世界大战后亚非拉民族独立国家体系形成了，第三世界登上国际舞台，国际联盟与联合国两个普遍性国际组织相继建立。许多国际法规问世了，世界人权宣言发表了， 联合国成员国由51 个发展到189个，包容了所有国家。这都是国际政治民主化的基础。20 世纪的百年国际风云骤变，但其运行基本上是沿着从战争与革命到和平与发展的轨迹前进。和平与发展不仅是世纪末，而且进入21世纪后仍将是时代的主题。
    其五，世界文化的转型与进步，在上个世纪之交资本主义传统的理性文化开始受到了一种新文化潮流的挑战，各种反传统、反理性的现代派文化兴起。与此同时社会主义与民族主义文化也兴起与发展，从而使整个世界文化呈现空前的多样化与五彩缤纷的局面。
    其六，人类物质生活空前丰富与改观。几千年来人类的衣食住行都是依靠自然物质供应来消费。但在20世纪由于科学技术的跃进，许多人造的再生物质大量涌现，这就全然改变了人类生活的物质来源，各种用品史无前例地丰富。加之医学的进步又使人类机体本身发生变化，生命延长了，人口成倍增长，人类在生活改善方面出现日新月异的状况。
    评价20世纪还必须要用一分为二的观点，在分析20世纪的历史进程时既要看到它的进步和成就，也要看到它的倒退和问题。历史的进步常常以历史灾难为后果，而这些灾难又是以新的历史进步为补偿。20世纪在取得伟大进步的同时也造成了许多历史的遗存，成为留给21世纪的难题。主要有：
    1.生态环境问题，从60年代起日益严重化，这是与科技发展，现代化进程的加速有直接关联。
    2.经济全球化的负作用问题，以及相伴随的经济新殖民主义与新霸权主义问题。它们凭借经济与技术实力，打着人权与民主旗号，控制剥削别国人民，加剧世界的两极分化。尤其是美国在20世纪兴旺强大，但其垄断资本主义的性质又使它成为下世纪世界和平与安全的一大危害。
    3.社会主义的再探索问题。20世纪诞生了第一批社会主义国家。70年后，苏联解体东欧剧变是社会主义实践中的最大挫折。中国便在探索社会主义的新路。21世纪会有更多国家根据自己的国情进行这方面的探索。
    4.民族问题复杂化问题，随着大批民族独立国家的诞生，如何维护新兴国家主权与独立，如何完成民族国家的统一大业便成为新的历史重任。但是，由于边界、种族、宗教等历史遗留问题的存在，由于外部势力的干涉，使得这一问题的解决复杂化了。霸权主义（包括地区霸权主义）和民族分裂主义势力将成为祸根，常常造成局部战争，使世界不得安宁。
    5.精神文明与文化建设的危机，20世纪物质文明飞速发展，然而精神文明及文化建设则相对滞后，这种矛盾将成为留给下世纪的难题。长期反传统、反理发性、只强调人本主义结果，使得新一代人只重视个人意志、个人情欲、个人价值，造成他们精神空虚、世风日下，文化品位低落。这将会影响下世纪社会的安定与进步。
    所以，20世纪的进步为21世纪的美好前景奠定了基础，但其历史的遗存也给下世纪投下了阴影。
    三、怎样研究20世纪？
    作为世界现代史的20世纪是一门基础学科。基础学科的发展要仰仗政府、基金会、学术组织的领导与支持。诸如学科的定位，发展规划，经费来源，出版奖励都不是学者个人所能左右的。作为教师与学者个人的研究需注意和解决的是下列问题：
    1.要有明确目标的创新。社会科学与自然科学不同，它不是一切新的东西都是有益的。西方国家表面上从不讲究学术研究的方向性，因为资本的力量已渗透到各个领域，可以不动声色地指挥一切学术活动为其目标服务。而在社会主义国家则不然了，包括人文科学在内的社会主义文化，必须要在继承与批判资本主义文化基础上发展。社会主义事业对任何学术研究都有一定要求。再者以往对20世纪问题的研究，不少是作为国际政治与经济问题进行的，常常受当时政治环境与思潮的影响，不可避免地存在偏颇的认识。现在则需要在马克思主义基本原则的指导下进行总结。所以研究中的一切新思路和创造性工作都要有助于世界进步，世界和平有助于振兴中华及中国特色的社会主义的发展。
    2.要在综合工作上下大功夫。“综合就是创造”，这条原则是由自然科学家提出的，但对社会科学也适用。尤其是对于世界史学科来说，它不是国别史的拼凑，也不是世界大事的罗列。它要总结世界历史的经验教训和纵横发展规律，综合工作就显得异常重要。不仅是史实和材料的综合，还要对中外研究新成果进行综合。为了发挥世界史学科的社会功能，普及工作也十分重要，这就需要针对不同群体的社会需求，适应各层次读者的水平，进行各种各样的综合。常常不同的立场、观点和方法，会形成不同效果的综合。我国学者正是在这里要显示出自己的研究特点和风格。必须指出中国学者研究世界史绝不是无所作为的。无论是材料运用，还是渗透着观点的历史叙述与分析，都会有自己的特点。问题是要做艰苦细致的工作。那种简单地彼此抄袭，“低水平重复”的浮躁学风必须要杜绝。