19世纪中叶以后中国历史的主题，本质上是要解决国家、民族的现代化问题。在中华民族于苦难和奋斗中不断深化对这一问题思考的漫长进程里，五四时期的先进知识分子作出了特殊的、宝贵的思想贡献。
    一、现代化进程的勾勒。19世纪中叶以后中国有关现代化的诸种举措，几乎都是在被动、无奈之下采取的，绝少主动谋划。与之相应，作为民族思想精英的知识分子，对于现代化问题的思考，也总是亦步亦趋地跟在现实的后面，不断地提出亡羊补牢式的批评和建议。他们对于国家、民族究竟需要怎样的现代化，现代化必须经过怎样的逻辑进程，还无力作出总体式的宏观勾勒。五四时期的知识分子正是在这一问题上，超越了他们的前辈，以清晰的思路和明确的表达方式，勾勒出中华民族现代化进程中的三个先后相继，层层累进的段落，即器物的现代化、制度的现代化和思想观念的现代化。
    二、现代化主题的阐扬。将“民主”与“科学”这各国现代化共同的两大主题鲜明地写在自己的理论旗帜之上，是五四知识分子的又一思想贡献。不夸张地说，它树立了中华民族思想史上的伟大里程碑。
    三、现代化道路的探索。从19世纪中叶到20世纪初年，中国人关于现代化模式、现代化道路的思考，一直是以欧美各资本主义国家为蓝本的。正当东方民族思索如何赶超欧美列强之时，资本主义进入了垄断与竞争的新阶段，并由此而引发了第一次世界大战。资本主义的发展在给人类带来巨大财富和利益的同时，又造成空前的灾难和痛苦。这就给五四知识分子带来困惑。学习西方几十年，不但未获成功，而且到头来连西方值不值得学，都发生了疑问。在他们眼中，欧美资本主义的现代化失却了昔日的光彩，而俄罗斯大地上那一片熹微晨光，却给了他们新的期冀。随着十月革命影响的逐渐深入，社会主义问题成为知识分子关注的一大热点。在十月革命的影响和鼓舞下，1921年7月， 以先进知识分子为首批成员的中国共产党成立。党的纲领明确宣布了自己的社会主义--共产主义奋斗目标。这标志着，在鸦片战争以来众多仁人志士的经验教训的基础上，中国现代化之路的探索，进入一个新的阶段。
    勿庸讳言，五四时期知识分子关于中国社会主义现代化道路的探索，因为没有即刻付诸实践的基本条件，还处在理论“务虚”的阶段，而且充满了理想化色彩。他们对于这条道路上的荆棘坎坷，不仅没有体验，而且也无力作出较为明晰的预测。但这不是他们的过错。在时代所提供的可能条件下，他们已经尽力奉献了自己的智慧心血，为后人提供了宝贵的思想资料。