鬼谷子作为战国时代“真纵横家之祖也”（清秦恩复序），他不但为我们留下了体现其思想的传世名作《鬼谷子》，而且培养了苏秦、张仪之流游说诸侯的纵横家，传带出了孙膑、庞涓之辈名扬后世的军事家。《鬼谷子》一书立论高深幽玄，文字奇古精妙，经过二千多年的流布，虽然遗漏、舛误之处颇多，但从中我们仍可窥探鬼谷子的军事思想、外交谋略、治国方策等，我们也可以由是书阐述论证探索鬼谷子的价值取向。本文即据之探讨其价值取向。所引文，以1986年中国书店影印嘉庆十年江都泰氏刻本、南朝梁陶弘景所注的《鬼谷子》为据。
    一
    人们的价值取向取决于其所处的社会客观环境，它是人们价值取向所产生的土壤，有什么样的社会环境就会产生什么样的价值取向。当然，这是针对社会价值取向的总趋势而言的，它所反映的是群体意识发展的总方向，并非指个体而言。然而，由于人的智力有贤愚之分，道德修养有高下之别，认识问题有能力的差异，观察与思考有角度的不同，即使相同社会环境之下的同一事情，在不同人的心目中，也会有不同的看法。而且，人的价值取向与个人主观上的兴趣爱好也有很大关系。这就导致在相同的社会环境下，产生了不同的价值取向，并进而使社会意识形态呈现出复杂多样、异彩纷呈的局面。鬼谷子所处的时代是战国中后期，当时中国社会发生了一系列的变革，各个诸侯国推行了诸多变法措施，其中最为明显的是废除了奴隶社会的世卿世禄制，实行了按军功、事功赏赐爵位、土地和奴婢的新的官僚政治体制，郡县制也开始逐步代替封国制而在各诸侯国内部开始施行。由于政治体制的变革，再加上铁器的广泛使用和用牛耕技术的推广，农业生产开始跃上了一个新的台阶。伴着小国林立的历史渐渐落下帷幕，各地关卡耸立的局面逐步改变，富商大贾长途贩运，获利颇丰，洛阳、邯郸、临淄等商业大都会逐渐形成当时的经济中心，经济上呈现出一派蒸蒸日上的景象。政治体制的改变，经济的迅速发展，人们迫切希望国家的统一，而当时诸侯割据称雄的局面并未得到根本改变，这显然不利于经济的发展，有鉴于此，许多诸侯国的君主认为统一天下的大任舍我其谁，使长达数百年的统一战争愈发残酷。
    面对瞬息万变的社会，当时的哲人贤能频频思考，各自提出自己的主张及对社会的看法，如儒家认为是“礼坏乐崩”，道家对生灵涂炭则扼腕叹息，指责战争，法家则主张严刑峻法统治天下。……然而所有的诸子百家并未能提出一种济世良方使天下的君主和贤人有所依从，其统一天下的主张，经苏秦、张仪、孙膑、庞涓的实践证明也是合乎历史发展趋势的。
    关于鬼谷子的籍贯与隐居地鬼谷的地望问题，历来众说纷纭，特别是鬼谷的地望就有扶风池阳说、颍川阳城说，我认为后说当为正确。《文选》注《鬼谷子》序曰：“周时有豪士，隐于鬼谷者，自号鬼谷子，言其自远也。然鬼谷之名，隐者通号也。”又《太平御览·礼仪部》引《鬼谷子》曰：“周有豪士，居鬼谷，号为鬼谷先生。苏秦、张仪往见之……”又王嘉《拾遗记》载：“张仪、苏秦二人，同志好学，迭剪发而鬻之，以相养。或佣力写书，非圣人之言不读。遇见《坟》《典》，行途无所题记，以墨书掌及股里，夜还而写之，析竹为简。二人每假食于路，剥树皮编以为书帙，以盛天下良书。尝息大树之下，假息而寐。有一先生问：‘二子何勤苦也？’仪、秦又问之：‘子何国人？’答曰：‘吾生于归谷。’亦云鬼谷，鬼者归也；又云，归者，谷名也。乃请其术，教以干世出俗之辩。”归谷为鬼谷之音相乱。再据《史记·苏秦张仪列传》记载，二人年轻时很贫穷，由上几段材料可以推知，鬼谷子为周人（洛阳人）。家居洛阳的张仪等人，在年轻时因家贫，他们游学的区域当会在洛阳周围地区，不可能远行于扶风池阳之地。可见鬼谷在洛阳附近，阳城（今登封）说较为恰当，且战国时洛阳周围尚覆盖着大片的原始森林，阳城一带更是如此，幽僻之处颇多，适宜于隐士居住。明乎鬼谷子为周人，且隐居于阳城，我们就可以理解他为什么要推崇圣人，认为圣人，认为圣人优于芸芸众生，无所不能，盖因为他长期受先周乃至夏商正统观念的熏陶，对东周以后，代表圣人的周天子王权旁落的愤恨，以期望有如先周那样的圣人，即圣明的君主出现来扭转时局，重振圣人君临天下时那样恢宏磅礴的局面。我们也可以理解他为什么要屡屡强调君臣关系，以及用谋略之法尽快结束诸侯割据称雄的混乱形势，重新实现天下的统一。鬼谷子的经世致用学说明显优于其他诸子，其价值观也正蕴含于他的学说之中。
    二
    面对周天子为各强大的诸侯所挟持的局面，鬼谷子深恶痛绝。他目睹了刀光血影中无数百姓生灵涂炭的悲惨场景，所有这一切，深深地激发了他去思考、去探求能改变这一局面的良策。缅怀夏、商和西周时期天子君临天下、诸侯拱围的盛况，鬼谷子的内心深处，急切地呼唤着“圣人”的再现，他对“圣人”寄予了厚望，希望圣人来扭转诸侯纷争的局面。
    在《捭阖篇》之首，鬼谷子就开宗明义地指出了普天之下，圣人是芸芸众生的先知，“圣人之在天地间也，为众生之先”即其谓也。这些超越众生的圣人，能把握万事万物的发展规律，“观阴阳之开阖，以名命物，知存亡之门户，筹策万类之终始，达人心之理，见变化之朕焉，而守其门户。”陶注“门户”云：“即上存亡之门户也。圣人既达物理之终始，知存亡之门户，故能守而司之，令其背亡而趣存也。”正因为鬼谷子认为圣人比普通百姓有如此高的天赋，所以鬼谷子赞颂圣人说：“故圣人之在天下也，自古及今，其道一也。”这种“道”就是面对“变化无穷，各有所归”的万事万物，圣人能够“一守司其门户，审察其所先后，度权量能，校其伎巧短长”。这就是告诫当时的君主们要像圣人那样把握事物的发展规律，使贤任能，顺应历史的发展规律，才能事事成功。在如何把握事物发展规律时，鬼谷子告诫君主们，“皆见其权衡轻重，乃为之度数，圣人因而为之虑。”在《忤合篇》中，鬼谷子对这一点作了进一步阐述，“是以圣人居天地之间，立身御世，传教扬声明名也。必因事物之会，观天时之宜，因知所多所少，以此先知之，与之转化。”这就是要君主们像圣人那样遇事“权衡轻重”，把握事物的“会”、“宜”，最后达到成功。