19世纪末期，铁甲舰这种同时拥有钢铁装甲和蒸汽动力的新式军舰，犹如重装的骑士，拥有强大的生命力和攻击力，是一个国家海上实力的象征。1877年时，日本拥有了3艘二等铁甲舰，频频兴风作浪。北洋大臣李鸿章多次上书：“近来日本有铁甲三艘，遽敢藐视中国，耀武海滨。”、“中国无铁甲之日，即永无自强之时。”南洋大臣沈葆桢临死前念兹在兹：“铁甲船不可不办，倭人万不可轻视。”大臣们的苦谏，终于打动了西太后。1880年，清朝驻德大使李凤苞在欧洲经过反复考察，最终选定在德国订购两艘铁甲舰。德国的造船经验不如英国，但他们要价低廉，对来自远东的顾客异常热情，不像英国人那么傲慢。1885年7月，“定远”、“镇远”两舰建成从德国回国。“定远”舰排水7220吨，宽18米，吃水6米。它和“镇远”舰的装甲、火炮口径虽不算世界之最，但在远东无与匹敌，被称为“遍地球一等铁甲船”。
    如同父亲盼望远道归来的游子，李鸿章要求两艘铁甲舰每到一个港口都要向他汇报。两舰经过新加坡时，到港口参观的华侨络绎不绝，纷纷欢呼。因为就在此前的1884年中法马江之战中，法国人的军舰轻易击穿福建水师的木船，弱小的福建水师几乎全军覆没，急得清廷发上谕要“大治海军”。
    今天的我们，站在“定远”复制舰上，仍能感受到120多年前的那份荣耀。“定远”舰首两个炮台处各有双联装的305毫米口径巨炮，它和“镇远”包裹的钢甲厚达30.5至35.5厘米。“这些大炮，都是德国克虏伯公司生产的，是李鸿章的最爱。”女讲解员还特别提到，“定远”舱内设有淡水机20台，每日用蒸馏法制淡水，可供300人用。 
    第四单
    英德相争 北洋得利
    1887年的中秋节，邓世昌是在埃及尼罗河上度过的。这一天他正指挥着刚建成不久的“致远”舰往祖国的方向开，同行的还有“靖远”、“来远”、“经远”三艘新式巡洋舰和“左队一号”大型鱼雷艇。傍晚时分，五艘舰船在埃及靠岸，邓世昌和其他舰的舰长一起上岸，在一家咖啡馆喝咖啡。这是他们这一年来难得的闲暇时光。长达3个月的回程中他们要忍受狂风大浪的袭击，要小心提防暗礁，因为每一艘船都价值几十万两白银，容不得出现半点闪失。在航程中，邓世昌一度高烧不退，但他仍坚持亲自指挥驾舰。
    在岸上，埃及人看到中国水兵们更觉稀奇。每个中国水兵都拖着一条长长的辫子，服饰上更是处处体现出东方人的智慧，管油的衣服上画个油壶，生火的画把铁铲，铁匠带着铁砧，鱼雷匠则扛着一条鲤鱼。由于天气太热，这支龙旗舰队在当地还雇了16名更耐炎热的黑人，由他们负责给各船添煤生火。
    1887年12月10日，五艘舰船抵达厦门，北洋水师的主力都在那里等着他们，“定远”舰上更是奏响了雄壮的军乐。“致远”舰等四艘新式巡洋舰的质量很让各方满意。回想起1885年购船时，朝廷各方曾为了在英国还是在德国造吵个不停。最终，清廷决定在英德各建两艘。这一招还真起了作用，建造过程中，英德双方就互相竞赛，各指出对方的缺点，无形中帮助提高了四艘舰的质量。甚至德国首相俾斯麦也关注到了这场竞争，指示德国船厂“卓越地和准时地执行中国这一次的订货，具有重大的意义。”
    这四艘新式巡洋舰的加入，使北洋舰队的实力大增。在大东沟海战中，四艘巡洋舰都发挥了极为重要的作用。邓世昌指挥“致远”舰撞向敌舰，更成了中国海军史上最悲壮的一幕。120年前，“致远”舰不幸沉没了。现如今，辽宁丹东方面正在复制该舰，将于9月份下水，以纪念甲午战史。
    有船没坞的尴尬境地
    就在各艘外购舰船陆续回国的同时，北洋舰队遇到的一个大麻烦就是有船没坞，舰船无处按期修理，坏了就没办法了。等到大型铁甲舰“定远”、“镇远”回国，北洋舰队更是被外国人嘲笑为“有鸟无笼”，舰船甚至要去“假想敌”日本的长崎修理。最终李鸿章亲自选址东北要塞旅顺，修建船坞。
    1882年寒风料峭的晚秋时节，一个神色凝重的大清国政府官员，乘船从天津大沽口来到旅顺口。这个人就是袁世凯的叔父袁保龄。袁保龄是个标准的“官二代”，他是清廷漕运总督袁甲三的次子。袁保龄21岁中举人，36岁任内阁中书，参与编撰《穆宗毅皇帝实录》。袁保龄到了旅顺后，常常要站在寒风中查看图纸，坐在马车中不停地奔波。在他的指挥下，周边炮台、电报局、水陆医院、水雷营等工程陆续建了起来。但由于前任黄瑞兰留下的拦潮大坝工程是个“豆腐渣”工程，坝底的胶泥未曾挖净，随时有崩溃的危险。1883年10月底，又遇连日暴雨、狂风巨浪，袁保龄带领民工以及当地驻军，奋力抢险。连续奋力工作了4年，袁保龄为旅顺港的建成打下了良好的基础。1883年开始修建的旅顺大坞专为“定远”、“镇远”舰量身设计，长达132米。这个“亚洲第一大坞”的建成，使北洋舰队终于有了自己的维修基地。可袁保龄却因心力交瘁，中风病倒。在他的建议下，旅顺港的剩余工程对外招投标，最终由法国人承包帮着完成了。
    1890年，耗时8年的旅顺船坞正式建成。可惜的是，此前一年，袁保龄因操劳过度不幸病故。公道自在人心，真正做出过贡献的人，后人是不会忘记他们的。他的侄子袁世凯倒也被后人记住了，但是以另一种方式。现如今大连辽南船厂的办公楼内，塑有一尊袁保龄的铜像，陪伴着这位勇敢实践者的不仅有百年船坞，还有当今最先进的各种战舰的模型。厂史专家姜广祥对记者说：“之所以要为袁保龄立像，是因为我们觉得，如果每一个中国人都能像袁保龄这样做事，那我们的强国强军梦肯定能尽早实现。”袁家的后人也曾到厂里祭拜过袁保龄，深深地为这位先辈感到自豪。