一、地理位置和历史沿革
    里耶古城位于湖南省湘西自治州龙山县里耶镇的酉水北岸，地处武陵山脉的腹心地带。武陵山脉既是洞庭湖流域与四川盆地、云贵高原之间的自然屏障，又是周边地区古代文化的交汇地带，于此横穿的酉水河则成为沟通洞庭湖流域与乌江流域的重要走廊。《元和郡县志》记载：“三亭县（今保靖），自县西水陆路相兼五百里至黔江县，又西三百里至黔州（今彭水）。”《读史方舆纪要·卷八十二》说：永顺军民宣慰司“东抵荆湘，西通巴蜀，南近辰阳，北距归峡，四通五达之郊也。”可见，从乌江至酉水的交通自古以来是畅通的。这种地理特点，使里耶在战国时期成为秦、楚对峙的前沿和军事要道，战略地位十分重要。《史记·苏秦列传》中记苏秦说楚威王：“大王不从，秦必起两军，一军出武关，一军下黔中，则鄢郢动矣。”所指正与此相关。史料记载，周慎王五年（公元前316年），秦灭巴后，以巴为基地，转向南面的楚黔中地区发展。楚怀王十八年（公元前311年），秦人要求用商于之地交换楚国的黔中郡，正反映出秦国经由黔中包抄鄢郢的战略意图。有关文献中也显示，大约从战国中期开始，楚国就在湘西设立军事机构，以防御来自秦、巴方面的军事威胁，这已被湘西地区越来越多的考古资料所证实。
    湘西地区在先秦时称黔中，汉以后称为五溪，酉水正是五溪之一。里耶古城所处的里耶镇在酉水中游的一个河谷盆地内，武陵山区的许多古代文化中心都处在这样的一些盆地中，它们在古代应具备良好的农耕条件。“里耶”一词在土家族方言中正有“耕地”、“拓土”之意。从战国至两汉时期，里耶盆地分布有不同时期的三座古城，即里耶古城、魏家寨古城和大板古城；以及与这三座古城相对应的三处古墓群，即麦茶墓地、清水坪墓地和大板墓地。清代同治年间的《龙山县志》记载，龙山夏商周为荆州域，春秋为楚巫中地，秦属黔中郡，始皇二十四年灭楚改置。汉为酉阳地，高祖五年改为武陵郡，属酉阳县。晋为黔阳县地。但并没有关于三城的具体记载。《水经注·卷三十七》则称“酉水北岸有黔阳县”，从描述的方位看，应在里耶一带。而根据有关文献资料和目前的考古发现，尤其是里耶古城出土秦代简牍所记史料显示，里耶盆地发现的这三座古城很可能与历史上的迁陵、酉阳、黔阳这三个地名有关。
    二、发掘概况
    里耶古城最初发现于1996年，在此之后，湖南省文物考古研究所曾多次进行过考察。2002年4月～11月，为配合碗米坡水电站的工程建设，湖南省文物考古研究所会同州、县文物部门对古城进行了大规模的抢救性发掘，共开探方220个，发掘总面积为5500平方米。这次发掘基本上弄清了城址的大体布局，城墙、城壕和城内、外各种遗迹的关系，以及各个时期的文化内涵。
    古城东临酉水，东部相当大的一部分已被酉水冲毁。城址现存部分呈长方形，南、西、北三面被护城河环绕，仅南面城门有道路与城外连通，城隅略带弧形，西北部露出一段城壕。从护城河外缘计算，城址南北长210.4、东西残宽103～107米，残存面积近20000平方米。通过对南、北城墙的解剖，初步认定这座古城有两个主要的建筑和使用时期。第一期城墙筑于生土上，被遗址堆积的第11层叠压，年代为战国中期至秦代。第二期城墙叠压在第11层上而被第9层叠压，年代为西汉；第10层为较纯净的黄褐色土，可能是与第二次筑城同时期的城内垫土。城墙经夯筑而成。据北城墙的解剖结果，一期城墙底部宽约21、现存高3.7米；城墙外侧与护城河相连，护城河宽16、深约7米。二期城墙略向外加宽，护城河变窄，在城墙与护城河之间砌有高约2米的卵石护坡。经勘察，护城河的水源应来自城西北的溪口河，目前尚存宽约40米的古河道。酉水属于山溪，涨落幅度很大，目前的正常水位低于城址近20米，推测当时的护城河应是半封闭式的。
    在发掘区内已全面揭露出汉代城址的整体布局。在城址中部发现一条东西向大道（L1），高于两侧地面约0.5、宽约13米，路面尚存在辙痕迹。西端与城址中部的黄土台相连，东端与连通南城门的南北向大道（L2）垂直相交。L2因受河流破坏，仅存南段局部。在南、北城墙内侧与L1之间，分布有大量的房屋。其中，F4有排列整齐的柱洞76个，没有发现墙基，可能属吊脚楼式的木构建筑。F18～F31是一组由13间房子及过道、火塘组成的建筑群，柱洞很少，墙体部位的土色略有不同，其建筑风格不明，是否为干栏式建筑还有待进一步证实。此外，在城址南部的建筑群之间还发现水塘。在北护城河两侧有两个对称的大柱洞，推测可能属吊桥一类遗迹。
    里耶古城址第9层下遗迹平面分布图
    为保护现存的汉代城址，我们对战国和秦代的遗迹仅作了局部清理，发现的遗迹也十分丰富。从总体上看，两期古城的结构相似，北城墙在汉代经过增修，东西向、南北向大道以及水塘也是前后沿用的，但在建筑布局上变化较大。尤其在战国和秦代，发现数量较多的水井，目前已不下5口，并保存有相当规模的井台遗迹。此外，在F4下发现形制规整的方形土坑，四周以木栅栏护围，底部有淤泥，周围有一口井和三个取土坑，地面上则发现陶拍一件，推测可能是一个制陶作坊。第一期城址最重要的遗迹是一号井（J1）。此井始建于战国至秦代，在秦末废弃，井口离现存地表深3米，直径4、深14.27米，内置2.1米见方的木井圈（图版柒，3）。井内堆积由淤泥和生活遗物组成，分17层，其中第1～4层为西汉时期堆积，第5～16层为秦末废弃时堆积，第17层为战国至秦代的使用时期堆积。井内最重要的出土遗物是秦代简牍，在距地表深3.8米的第5层起开始出现，直到井底，初步统计达36000余枚。简文有10余万字，内容为官署档案，涉及社会生活的各个方面，包括邮递、军备、算术、记事等，所提到的地名有洞庭郡、迁陵、临沅、酉阳、阳陵、弋阳、沅陵等数十处，职官有司空、司马丞、守丞、令守等。简牍的时代皆属秦始皇统一中国后的秦朝时期，纪年由秦始皇（含秦王政）二十五年（公元前222年）至秦二世二年（公元前210年），一年不少。这批简牍的数量远远超出过去所出秦简的总和。
    此外，我们还在与古城相关的麦茶墓地发掘战国墓葬200余座。墓地位于古城北约1公里处的麦茶村，墓葬分布在十几个低矮的小山上，排列有一定规律，一般以山顶部的墓葬为中心，四周墓葬依自然地势环绕，中心部位墓葬的年代应相对较早。均为小型竖穴土坑墓，墓口长度多在3～5米，葬具多为一棺一椁，其中发现有部分悬底弧形棺。随葬品以陶器为主，另有少量铜兵器、铜镜、琉璃器等；陶礼器组合以鼎、敦（或盒）、壶、豆为主，日用器以罐、钵、豆为主，并伴出数量较多的簋。这些墓葬主要应属楚文化，其他文化因素则具有一定的地域特点。它们的年代约在战国中、晚期至战国末期。在麦茶墓地没有发现与里耶古城汉代城址相应的汉代墓葬，而在隔酉水河不远的清水坪则发掘了200余座规模较大的汉墓，它们将对判断里耶古城在汉代的性质提供更直接的资料。