经过半个多世纪学者的清理，人们已逐渐懂得将传说时代的古帝王视为古代氏族部落的首领，或古代氏族部落的化身了。对于我们的人文初祖黄帝，多数的学者也把他当作古代姬姓部族的祖先，从这个角度对他进行实事求是地科学分析。但是在姬姓黄帝族的起源或发祥地的问题上，由于传说记载的分歧，却至今没有一个较能为多数人接受的说法。翻开史籍，只见东西南北中各地都有关于黄帝活动的记载，一如当年司马迁所说他在各处都可以听到“长老皆往往称黄帝、尧、舜之处”，令人无所适从。但是传说毕竟只有一种更接近于历史真实，分歧总是可以通过讨论解决的。我们觉得探讨黄帝氏族的发祥地，一个最便捷的手段，就是从探讨周人的起源入手。因为姬周族人是华夏后裔中唯一与黄帝同姓的部族，他们的活动应在很大程度上体现了黄帝氏族的踪迹。虽然这个问题本身也是一个复杂的有待探索的问题，但只要我们把握住历史的最新成果，实事求是地进行考察，并且敢于跳出旧的古史系统的窠穴，问题是不难被澄清的。
    一
    诸说中影响最大的，莫过于黄帝生于陕西渭水流域的说法。这个说法的主要依据是成书于先秦时代的《国语》，其中的《晋语四》说：
    昔少典娶于有氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。
    有氏和少典氏的来历无从解释； 黄帝赖以生长的姬水在何处，亦无注释，但它一定距离炎帝的发祥地姜水很近。这条姜水，历来人们都指为《水经·渭水注》中提到的“岐水又东，迳姜氏城南，为姜水”之姜水，地在今陕西岐山县境内。此姬、姜二水，连同它们所汇入的岐水，都属于渭水的支流。是表明姬姓黄帝族出没于陕西渭水流域。
    这条文献还把属于姬姓的黄帝和属于姜姓的炎帝写成为一对兄弟，对此，近人或解为姬姜本是同一氏族，并在日后发展成为两个互通婚姻的胞族。由姬姜两支部族自其诞生之日起就结为婚姻，是表明黄帝与发祥于我国西部的炎姜氏族生活在同一地域。
    如果相信《晋语》的说法，我们确实可以得出黄帝生长发育在西部渭水流域的结论。我个人过去也持这种看法。但问题的关键是，《晋语》的这项记载明显是出于晚起的传说。即以姬姜间的婚姻关系来说，根据可靠的文献，它只建立在周人的祖先公亶父率领族众进入岐下的周原这个时期。试观周人自己歌颂其祖先诗歌《大雅·绵》的描述；
    绵绵瓜瓞，民之初生。自土沮漆，古公亶父，陶复陶穴，未有家室。
    古公亶父，来朝走马。率西水浒，至以岐下。爰及姜女，聿来胥宇。
    诗言“民之初生”时期的周人祖先公亶父自其原来居住的漆沮河流域，循着水边西行至于岐山之下，适遇见姜姓女子，因而安顿下来，建立了新的家室。这表明姬姓周族人与姜族的姻亲关系始建于文王的祖父公亶父时期，且其住在岐山下（盖即“姬水”所在）的时间亦不得在此之前。
    如果我们相信《大雅》为周人历史的真实记录，则《晋语》的记载就只能视为周人迁居岐下之后才开始兴起的传说，所谓炎黄二族共居于岐水边的记载，亦反映了公亶父之后周姜二族的关系。
    实际上，我们在其他文献中也再找不出公亶父以前的姬周族人与姜族人通婚的记录，《左传·宣公三年》曾经记载了周族的另一传说中的祖先后稷的婚姻，说“姞，吉人也，后稷之元妃也”，也只是说“姬姞偶”，即姬姓氏族与姞姓族的婚姻是周人的传统，并未提及姬姜间的婚姻。
    《国语·晋语》还记载有黄帝二十五子得姓的传说。据说这黄帝的二十五个子嗣中，“其得姓者十四人，为十二姓：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、衣是也。唯青阳与苍林氏同于黄帝，故皆为姬姓。”学者分析说，黄帝诸子同父却异姓的现象，实表明其时虽已进入父系时代，却仍然残留着母系社会的遗制，故有的子嗣继承父姓（如青阳与苍林氏），有的子嗣却继承母姓，此亦表明作为姬姓族的黄帝娶此十二姓族之女为婚，故有子分属十二姓。〔1〕查这十二支与黄帝通婚的姓族中，有姞姓一支，证明《左传》所谓后稷娶姞姓女为“元妃”之事不误。值得注意的是，这十二支姓族中却无姜姓。炎姜在古代社会为著名姓族，并且在周代是与姬周族世通婚姻的，而此项记载与黄帝氏族通婚的姓族中竟无姜姓，这只能表明关于黄帝二十五子得姓的传说来源于较西周（公亶父之后）更早的时代，并在这更早的时代尚无姬姜通婚的事实。当然，也同时反衬出《晋语》关于炎黄二帝共同生长在姬姜二水边的记载为后起的传说。
    近年来考古工作者在陕西渭水流域为探索周族的起源做了不少工作。据已发掘的资料，目前在陕西境内可以追溯到的最早的先周文化遗存为处于古豳地的长武碾子坡遗址，其早期居址可追溯到公亶父迁岐以前（殷墟二期）。也有说武功郑家坡遗址为最早的先周文化遗存的，其早期文化层可划入二里岗上层。但在其早期文化层与中晚期之间有缺环，其年代尚有疑问。〔2〕无论何说， 姬周族人在陕西渭水流域的活动都早不过商代中期。这种现象，不正和我们对文献的分析相吻合吗？