"依附"（dependeney）一词最先由巴西社会学家费尔南多·卡多索提出，用来解释拉丁美洲的处境。这一概念很快在拉美社会科学界引起强烈反响。另一位巴西学者多斯·桑托士将其定义为："依附是一集团的经济受其他集团发展和扩张的制约而产生的一种状况。"一旦某些国家能够通过自我推动而扩张，另外一些国家因处于依附地位而只能作出被动的反应，一种互相依赖的关系由此形成。这种关系对于双方的发展有正负互见的效果。支配集团致力于对依附集团进行技术、商业、资本及社会政治的支配。在国际分工的基础上，某些国家工业发展十分迅速，某些国家的发展则完全受制于世界上的一些权力中心⑤。
    1960年代前期，拉美经委会开始从比较具体的经济政策研究转入对社会结构的综合分析。在这方面比较突出的有巴西经济学家福尔塔多和智利经济学家桑凯尔。他们的研究有两个共同点。第一，全力推动对依附现象的认识和深入研究。福尔塔多呼吁社会科学界要面对现实，桑凯尔于1966年在智利大学的讲演中就对依附题问重视不够向社会科学家发出提醒，并且指出了研究这一问题的紧迫性。第二，与普列比奇不同，他们已开始注意内部因素。福尔塔多还很重视外部因素与内部因素的互动。后来，他的态度更为明朗："如果不能同时进行结构改革并创造一些合作形式，要解决这些及与对外关系相关的其他问题是不可想象的。"⑥桑凯尔也认为，"贯彻一项民族发展政策的可能性基本上是靠国内局势。"⑦社会学家卡多索与历史学家法列托则从另一个角度研究依附现象，他们认为，"只有对决策的条件进行研究，我们才能解释为何经济条件的改变有利于某些国家而不利于另一些国家。"他们受马克思主义的影响，其研究集中在社会政治方面。他们合著的《拉美的依附和发展》（1967年）在拉美学术界广为流传，被公认为是依附理论的经典著作。
    安德鲁·弗兰克在1960年代后期发表的一系列论文和著作比较系统地阐述了依附理论。他认为，拉美在商业资本主义扩张时期成为欧洲的殖民地，从此成为世界经济的补充成分。拉美为出口而生产，其经济决不是封建性的，因而将其低度发展归于封建主义是不正确的。资本主义体系形成了一个中心-卫星体系，中心通过各种渠道剥削其卫星系统，后者转而剥削更低一级的卫星系统。举例说，无地的劳工（卫星）被小地主剥削，这些小地主实为中心的代理人。但因为他们不能占有所得的全部剩余价值，其中一部分流入中心，即大地主或商人之手。后者又受上一层中心的剥削，在这一关系中，他们的地位又变成了卫星。这种关系一直牵到世界经济中心，即资本主义宗主国。这样，华尔街与一个非洲小村庄都可以用这种中心-卫星的连锁关系联接起来。他以拉美的历史为例，提出了以下论点：第一，在中心-卫星的世界经济体系中，处于卫星地位的国家和地区的发展受到限制。第二，卫星国与中心国联系最弱的时期，其经济发展最快。一旦这种关系恢复，卫星国的发展就被窒息或被引入歧途。第三，那些在今天看来低度发展最明显、封建色彩最浓厚的地区恰恰是过去与中心联系最密切的地区。这曾是最大的原料提供者和资本来源地，由于某种原因被中心抛弃。拉美一些荒废的矿区、农场、庄园和种植园属于这类地区。他的结论是"发展与低度发展是一个硬币的两面"，只有革命才能改变现状⑧。
    多斯·桑托士等人则试图用马克思主义来分析依附现象。他认为，只有从具体的历史分析中才能得出有启发性的发展规律。这种理论概括不能忽略发展过程中的内部冲突，不应将社会的转变看作一种直线发展的过程。他在1966年发表了对智利的研究成果，随后又发表了《依附的新特点》一书，提出了"新依附"的概念。他将进口替代政策的失败称之为新依附，其特点是北美增加了对拉美的投资，并从原料生产转入最先进的工业部门，如电子工业等。与弗兰克不同，他认为，如果没有内部的配合，外来的统治（支配）是不可能推行的。换句话说，这种外来的支配只有获得那些从中得利的地方集团的支持才能实施。因而，低度发展并不是一种卫星化过程，而是受国际依附关系制约的某些内部结构的形成过程。国际上与本国的不同利益集团之间的互相妥协导致了依附局面的产生。他认为，"这种各种有关利益的妥协或勾结的概念是依附理论阐述中的重要成份。"要打破依附的困境，决不能将自己与外部世界隔绝，关键是要改变社会的内部结构⑨。
    从以上分析可以看出，持依附理论的学者虽然在某些理论问题认识上仍存在分歧，但也取得了某些共识。第一，发展的最主要障碍既不是缺乏资本，亦不是缺乏企业家技能，而是既定的国际分工。第二，国际分工决定了诸地区之间的关系，其中两种地区即中心和边缘最为重要，因为剩余额正是从边缘地区转到中心地区。第三，由于边缘地区的剩余额被中心剥夺，并用于发展中心地区，因而中心的发展已隐含着边缘的低度发展。这样，发展与低度发展是同一进程中的两个方面。第四，尽管所有参与这一进程的地区都属资本主义地区，但有必要区分中心的资本主义与边缘的资本主义。第五，由于边缘地区与中心的关系，其命运必然是低度发展。要摆脱这种境况，必须改变与世界市场的关系，全力进行自力更生。为达到目的，一种革命的政治转变甚为必要。一旦障碍扫除，发展将成为一个自动的、必然的过程。
    二
    依附理论对拉美乃至第三世界现实的解释是否是建立在对历史的客观分析基础之上？这是需要论证的。从比较历史的角度看，我们至少可以提出这样一个问题：同属殖民地，同受宗主国的剥削，为什么贫瘠荒凉的北美成了发达的工业国家，而富庶繁荣的拉美反倒成了依附的第三世界？对这一问题，学术界通常有两种解释，即殖民政策论和落后转移论⑩。