《通典》是唐人杜佑所著的一部典志体史书。杜佑（734-812年），字君卿，唐京兆万年（今陕西西安）人。官僚家庭出身，年轻时以荫入仕，先随浙西观察使，淮南节度使韦元书作从事，其后历任御史大夫、岭南节度使、礼部尚书、淮南节度使、司空、司徒、同平章事（宰相）等职务。晚年身居宰相，“诸子咸居朝列，当时贵盛，莫与之比。”①杜佑一生勤于读书，精通历史。唐代宗大历年间，杜佑任淮南节度使从事，他开始着手编写《通典》一书，至德宗贞元十七年（801 年），他为淮南节度使时，才完成全书，此间花去三十多年时间，可见杜佑著书之艰辛。
    杜佑《通典》总为二百卷，分为八门，每门之下更分列篇目，即《食货》十二卷；《选举》六卷；《职官》二十二卷；《礼》一百卷（分二部分：《历代沿革礼》六十五卷，《开元礼》三十五卷）；《乐》七卷；《刑》二十三卷（分二部分：《兵》十五卷，《刑》八卷；）《州郡》十四卷；《边防》十六卷。《通典》所撰内容，上起唐、虞三代、下止唐中叶，可谓贯穿古今。《通典》的体例，以事类为中心，分别叙述重要的制度和史实发展以及有关的议论等，独《兵典》例外，没有尽叙历代兵制的沿革，而是以《孙子》十三篇为中心，取历代有关的军事胜败的实例，分为若干类以叙述。这是与体例不相符的。尽管如此，《通典》也不失为一部体大思精的史学著作。史称“贞元十七年，自淮南使人诣阙献之，其书大传于时，礼乐刑政之原，千载如指诸掌，大为士君子所称。”②从形式上说，《通典》发展了史书编纂的新体裁，成为我国第一部典志体的史学著作，其意义与司马迁的《史记》一样，在我国史学发展史上大放异彩。
    《通典》作为一部政典形式的著作，它的产生并不是偶然的。首先，它是在刘秩《政典》一书的基础上产生的。唐玄宗开元末年，史学家刘知几之子刘秩采经史百家之言，取《周礼》六官所职，分门类撰成《政典》三十五卷，为时人称赏。杜佑看到这部书，“寻味厥旨，以为条目未尽，因而广之，加以开元礼乐书，成二百卷，号曰《通典》。”③杜佑显然是在刘秩《政典》的基础上又增加了内容，改善体例，逐渐完成《通典》一书的。可见，《政典》一书是《通典》的蓝本。刘秩《政典》一书今已不存，然而从史书记载可以知道，它的体例是模仿《周礼》，以天、地、春、夏、秋、冬六官比附来通述古今制度的。《政典》体例并非独创，从文献记载来看，既使在唐代也有许多类似的著作，从而可以说明，《政典》一书的产生是当时著政书风气使然。而著政书之风气又源于唐代的明掌故之风。
    唐代是我国古代的一个黄金时代，政治、经济、文化达到空前繁荣，为了使这种繁荣能够持久，每一个统治者都试图借鉴历史，以明得失，故而，掌故之学大盛。掌故，故名思议就是故事的意思，即国家的旧制旧例，后来泛指一国的典章制度。著名已故史学家吕思勉先生认为“凡学皆始于应用，故读史者初必求娴故事。”④因此，唐初就有许多谙熟掌故的人才。《旧唐书·赵仁本传》记载，赵仁本在太宗贞观年间任殿中侍御史，自隋恭帝义宁年间以来的诏敕都亲自纂写记录，“临事皆暗记之，甚为当时所伏。⑤蒋乂，字德源，是史官吴兢的外孙，“幼便记览不倦。”弱冠博通群籍而史才尤长。”⑥史传德宗贞十八年（802年）蒋乂任起居舍人转司勋员外郎兼史职，那时集贤学士甚多，德宗下诏问神策军建置之事，学士们均不知⑦所出，只有蒋乂“征引根源，事甚详悉。”宰相高郢、郑珣瑜称赞说：“集贤有人矣。”象赵仁本、蒋乂这样谙熟掌故的人才在唐初、中叶甚多，这是当时形成的一种风气。在这种风气的影响下，就产生了一些更高级的人才，他们不但明了掌故，而且能够纵览古今制度，编写成系统的著作，从而为统治阶级服务。如《新唐书·艺文志》“杂史类”录唐初李延寿所著《太宗政典》三十卷即其例。《旧唐书·李延寿传》云：“调露中，高宗尝观其所撰《政典》，叹美久之，令藏于秘阁，赐其家帛五十段。”⑧可见其影响之大。
    唐玄宗时所修《大唐六典》三十卷，是专门模仿《周礼》体制编成的职官类政书。从撰写情况不难发现，刘秩《政典》乃仿此书而成。《新唐书·韦述传》记载：
    “先是诏修《六典》，徐坚构意岁余，叹曰：‘吾更修《七书》，而《六典》历年未有所适。及萧嵩引述撰定，述始摹《周礼》六官领其属，事归于职，规制遂定。’⑨《新唐书·艺文志·六典》原注云：
    “开元十年，起居舍人陆坚被诏集贤院修《六典》，玄宗手写六条曰理典、教典、礼典、政典、刑典、事典。张说知院，委徐坚，经岁无规制，乃命毋煚、余庆、咸{K1D304.JPG}业、孙季良、韦述参撰，始以令、式象《周礼》六官为制。萧嵩制院，加刘郑兰、萧晟、卢若虚。张九龄知院，加陆善经。李林甫代九龄，加苑咸。二十六年书成。”
    从以上记载可以看出《六典》一书乃是由张说、张九龄、李林甫等人递监修而成，其体例是模仿《周礼》六官以为职，下以职写事，“但此书所述既为现行职官，不同于《周礼》之多设想成分，而所引令、式又为当时的正式法令。”⑩刘秩完成《政典》一书，完全是模仿了《大唐六典》的体例。如这类政典在唐中叶还有几部，亦可说明当时著政典风气之盛。