时代问题是具有重要理论和实践意义的问题。在理论上，它是唯物史观的重要范畴和研究领域，坚持和发展唯物史观需要以时代问题为切入点；在实践上，认清时代的基本特征，把握时代的脉搏，是无产阶级政党制定战略策略的依据。在当前，要想准确把握时代特征，正确认识世界主题，就必须解决一个重要的理论问题，即时代的层次性问题。
    时代概念是对人类社会特定发展阶段的总称，是一个时空统一的综合性概念。从时间上看，时代不是指历史发展的短时段，而是指历史发展过程中相当长的时间幅度；从空间上看，时代不是特指某一国家和地区的发展状况，而是指整个世界发展的总体状况。正缘于此，时代就不是一个抽象的概念，而是一个历史性、具体性和相对性的概念。由于社会矛盾的复杂性，决定了某一时代在其基本特征不变的情况下，某些具体特征可能发生变化，而由此就使时代显现出了不同的层次。所谓时代的层次性就是指时代是由大时代和小时代构成的，或者说大时代和小时代是时代的两个具有紧密联系又有所差别的范畴。二者的关系可以从两个视角来考察：
    第一，二者是普遍性与特殊性、共性与个性的关系。所谓大时代是反映一个很长历史阶段中社会发展的全过程以及全过程的矛盾、规律、总特征，等等。因此大时代是普遍性和共性。所谓小时代是大时代中相对独立的发展阶段，它反映的是具体历史阶段中社会发展的主要矛盾、特殊规律和个性特征。因此小时代是特殊性和个性。大时代的普遍性和共性寓于小时代的特殊性和个性之中，并通过小时代表现出来。小时代的矛盾相对大时代而言虽然是具体的特殊的，但都是大时代矛盾的展开形式和具体化，都是大时代发展的具体环节，并成为大时代向更高阶段发展的梯级。同时，小时代的特殊性和个性不是脱离大时代的普遍性和共性而独立存在的，它们都从一个侧面反映着大时代发展的一般规律、基本矛盾和总特征。
    第二，二者具有不同的本质层次。任何事物都具有复杂的层次和结构，因而具有外部联系和内部联系。外部联系表现为现象，内部联系表现为本质。但是由于内部联系也具有复杂的层次和结构，因而本质也不是凝固和绝对的。相对于更深层次的内部联系，原有的本质就会转化为初级本质。因此，本质也具有层次性，用列宁的话说，就是具有初级本质、二级本质……以至更深刻的本质。时代是反映历史发展本质的范畴，不论是大时代还是小时代，都是对一定历史时期社会关系的本质反映。但由于规定时代的社会矛盾本身具有不同的层次，因此时代所反映的历史发展的本质的深度也有所不同。大时代反映的历史本质和规律是处于深层次的，因而也是最深刻的。而小时代与大时代相比，所反映的历史发展的本质和规律是处于相对浅层次的。
    大时代与小时代之所以处于不同的本质层次，并构成普遍性与特殊性的关系，关键在于规定大时代和小时代基本特征的是不同的社会矛盾。大时代是由社会基本矛盾规定的，而小时代则是由社会主要矛盾决定的。比如，在小生产方式的基础上产生的是封建社会的社会形态，当小生产方式基本适应生产力发展时，封建的社会形态占统治地位，规定着大时代是封建时代。而当小生产方式越来越不适应生产力的发展，而在小生产方式的胎胞中孕育出资本主义生产方式的时候，社会基本矛盾的运动就由封建主义向资本主义过渡，而由此基本矛盾规定的大时代就是由封建主义向资本主义过渡的时代。当资本主义生产方式基本上适应生产力的发展，资本主义社会形态占据社会的统治地位的时候，历史必然进入资本主义时代。而当资本主义生产方式与社会化大生产的矛盾已成为对抗性矛盾的时候，社会基本矛盾开始向社会主义生产方式运行，资本主义向社会主义过渡的新时代即来临了。而小时代则是由社会基本矛盾在一定发展阶段上所表现出的主要矛盾规定的。社会基本矛盾不是抽象的，它必然以不同阶段社会主要矛盾的具体形式表现出来。当社会基本矛盾没有解决时，其所规定的大时代也不会终结。但是，在一个大时代中，被社会基本矛盾所规定的诸多矛盾的发展是不平衡的。由于各种力量对比的变化，其中有些矛盾激化了，有些矛盾缓和了，有些矛盾暂时解决了，有些矛盾局部解决了，原有的主要矛盾下降为次要矛盾，而有些次要矛盾则上升为主要矛盾，因此使大时代的发展过程显现出局部性部分质变和阶段性部分质变的不同时期来。一个大时代是相当长的历史时期，由于社会主要矛盾的变化，它从量变到质变，从发端到终结，必然显现出波浪式前进和螺旋形上升的曲折发展过程。而在长波浪中必然包含着短波浪，大螺旋中必然包含着小螺旋。如果说长波浪和大螺旋是大时代，那么短波浪和小螺旋就是小时代。也即是说，由于社会主要矛盾的变化，同一大的时代中存在若干小的发展阶段，这些小阶段即构成为小时代。