由于大时代是以社会形态为基础的时代，因此它通常存在两种状况：第一种是以占统治地位的社会形态为时代尺度，比如奴隶社会、封建社会和资本主义社会，等等。这是社会形态处于相对稳定状态的时代，因此居于统治地位的社会形态是该时代的当然标志。第二种是在两种社会形态交替的阶段，以代表历史发展趋势的新社会形态为时代尺度。比如，中世纪末期到资本主义制度的最终确立，是封建社会灭亡资本主义社会胜利的大时代。而从19世纪末20世纪初，人类进入了由资本主义向社会主义过渡的时代，用列宁的话说就是：“帝国主义和无产阶级革命的时代。”用毛泽东的话说，就是全世界资本主义和帝国主义走向灭亡，全世界社会主义和人民民主主义走向胜利的历史时代。这是社会形态处于相对变动状态的时代。因此其时代标志必然是新旧社会形态的交替。我们现在所处的大时代正是从资本主义向社会主义过渡的历史时期，这就是我们时代的总特征。它与以往时代相比，具有不同的性质：
    第一，过渡性。它不是单纯由某种社会形态占统治地位，并由其代表整个时代的内容，而是两种社会形态交替转变中的连接过程，是资本主义和社会主义以一球两制的形式长期并存，并终将从资本主义过渡到社会主义。
    第二，与以往历史上的过渡时代相比具有不同的质态。历史上的过渡时代具有两种质态，一种是在所有制上基质相同（均为私有制）而在具体社会形态上不同（如奴隶社会、封建社会和资本主义社会）的制度之间的过渡。一种是在所有制上基质不同（一个是私有制，一个是公有制）同时在社会形态上也不同（资本主义与社会主义）的制度之间的过渡。我们所处的时代正是后一种过渡时代，这是人类社会发展中全新的时代，是消灭了私有制和剥削的大同时代。
    第三，与以往时代相比具有鲜明的阶段性。我们这个时代的发展过程，是量变（渐进）、部分质变（渐进性的部分中断）、根本性质变（渐进性的中断）的统一。因此，我们所处的时代就表现出明显的阶段性，从而使我们这个大时代区分出不同的小时代。
    关于小时代的划分，经典作家也有所论述。比如：以战争、革命、和平来划分时代。列宁指出：“帝国主义战争造成惨祸、灾难、破坏和粗野--这一切就使目前所达到的资本主义发展阶段成为无产阶级社会主义革命的时代。”[①c]毛泽东在《新民主主义论》一书中将时代概括为“现在的世界，是处在革命和战争的新时代，是资本主义绝然死灭，社会主义绝然兴盛的时代。”等等。根据经典作家的论述，划分小时代的根本标准不是由社会基本矛盾所决定的社会形态，而是由社会基本矛盾所决定的社会主要矛盾的发展状况。
    我们现在所处的历史大时代中，已经经历了两个小时代。以二战为界，前50年为第一个小时代，后50年为第二个小时代。第一个小时代的主要特征也即通常所谓的时代主题是“战争与革命”。战争引起革命，革命制止战争，由于战争和革命，建立了一系列社会主义国家，使人类社会开始了向社会主义过渡的新时代。决定大时代特征的根据是社会基本矛盾的状况。在我们所处的大时代，社会基本矛盾在阶级关系上表现为帝国主义国家之间的矛盾、帝国主义国家内部无产阶级和资产阶级的矛盾，帝国主义与殖民地半殖民地国家的矛盾，帝国主义与社会主义国家的矛盾。本世纪上半叶发生的两次世界大战，就是帝国主义国家之间矛盾尖锐化以及帝国主义与社会主义苏联的矛盾引起的。而无产阶级社会主义革命以及殖民地人民民主革命也是社会基本矛盾尖锐化的表征。但是，在二战后时代特征逐渐发生了阶段性的变化，从而使世界进入了第二个小时代。第二个小时代的主要特征也即时代主题已成为“和平与发展”。当然，由于社会基本矛盾没有解决，因而资本主义向社会主义过渡的大时代就不会结束。但是，由于社会主要矛盾发生了变化，因此世界主题就发生了巨大变化。在当代，旧殖民体系土崩瓦解，第三世界国家日益团结；资本主义由于进行了一系列改革而进入了平稳发展时期，其内部没有形成革命形势；帝国主义用武力已不能消灭社会主义国家，从而形成了两种制度力量相持与和平共处的态势。正由于此，使得发展问题越来越突出，无论是发达国家还是发展中国家，也无论是资本主义国家还是社会主义国家，都在谋求尽快发展自身，以求在世界经济竞争中立于不败之地。与此同时，由于核武器的发展而提高了战争的门槛，使得帝国主义之间发展不平衡的矛盾已不能轻易用世界大战的方式来解决；又由于两次世界大战给人类带来了深重的灾难，世界人民争取和平的呼声愈益高涨，制止战争的因素愈益增长，国际局势日趋缓和，尽管局部战争不断，但发生世界大战的可能性很小，因此出现了相对和平的世界格局。正是由于上述诸多社会矛盾的交互作用，世界的主要矛盾已经由革命向发展、战争向和平转化，世界主题已经由“战争与革命”转化为“和平与发展”。正如党的十四大报告指出的：“世界要和平，国家要发展，社会要进步，经济要繁荣，生活要提高，已成为各国人民的普遍要求。”