（三）人民的圣贤崇拜和反抗精神孕育了成熟过早的民本思想。如果说，农业文明的第一个结果是人民的定居和雏型国家的形成，那么它的第二个结果就是私有制、阶级和正式国家的产生。农耕技术的方面提高了社会生产力，为人民提供了基本的生活保障。另一方面，在当时的技术条件下，为了获取等量劳动产品，却需要比采集和狩猎活动付出数倍乃至十倍以上劳动代价，无论劳动时间和劳动强度都大大地延长与加强了。所以，私有制作为一种调动劳动者积极性的手段，就逐渐被采用了，阶级和作为阶级统治暴力工具的正式国家也随之产生了。夏王朝的建立，标志着我国上古社会“竞于道德”的加盟式政治制度的结束和暴力统治为主的政治制度的开始。这种制度的急剧转换，一方面导致了人民对上古社会制度和圣王贤佐的怀念与崇敬，另一方面则激起了人民对现实社会的不满与反抗。夏、商、周三代王朝的相继灭亡和其间某些诸侯国兴废的历史，充分显示了人民群众创造历史的力量，证明了统治者治理国家“有德”与“无德”、“重民”与“轻民”的不同历史结局。因此，这期间的一些进步政治家和思想家经过不断地总结历史经验，就逐渐酝酿成熟了我国古代社会独特的社会意识--民本思想。
    我国的民本思想主要形成和成熟于尧至西周和春秋战国时期，其基本思想可见于《尚书》和先秦诸子言论。《尚书》是我国最早的一部史书，同时也是先秦诸子民本思想的主要渊源，记载了我国尧至西周若干政治家的言论和某些重要的历史事实，其中含有极丰富的民本思想。如“克明俊德，以亲九族；九族既睦，平章百姓；百姓昭明，协和万邦，黎民于变时雍。”（《尧典》）“德惟善政，政在养民。”（《大禹谟》）“天聪明，自我民聪明；天明畏，自我民明威。达于上下，敬哉有土。”（《皋陶谟》）“民可近，不可下。民惟邦本，本固邦宁。”（《五子之歌》）“天视自我民视，天听自我民听。”“天矜于民，民之所欲，天必从之。”（《泰誓》）“人无于水监，当以民监。”（《酒诰》）“惟欲至于万年，惟于子子孙孙永保民。”（《梓材》）“皇天无亲，惟德是辅。民无常心，惟惠之怀。”（《蔡仲之命》）“天惟时求民主”。（《多方》）可见，我国民本思想，早在西周以前就已基本形成。
    嗣后，由于先秦诸子较其先驱们经历了东周以来长达数百年的诸候兼并的社会动乱，看到了众多统治者因其“无道”、“失德”、“非礼”、“不仁”而致人民涂炭和使自身遭到覆灭的结局，所以，他们中的许多仁人志士，如管仲、老聃、孔丘、孟轲、荀况等杰出代表人物，在继承了其前驱们的思想的同时，又形成了各自的以民本思想为核心的学说体系。如管子提出了“务在四时，守在仓廪，国多财则远者来，地辟举则民留处”，“政之所兴，在顺民心；政之所废，在逆民心”（《牧民》）的思想，老子提出了以“道”为核心的道德政治学说，孔子建立了以“仁”为本位的伦理思想体系，孟子提出了“民为贵……君为轻”（《尽心下》）、“治民之产”、“施仁政于民”（《梁惠王上》）的思想，荀子则把君民关系视同舟水关系，提出了“制天命而用之”（《天论》）、以“养人之欲，给人之求”（《礼论》）的政治伦理思想。可见，我国民本思想早在先秦时期就已发展成熟了。这种早熟的社会意识，由于正好适合了中国封建社会中央集权的君主专制制度的需要，因此得到了汉以后历代统治阶级的推行利用，从而成了中国封建社会长期占统治地位的社会意识和影响整个中国封建社会经济、政治和文化生活的“民族魂”。
    二、民本思想对中国封建社会的巩固延长作用
    民本思想作为中国古代社会长期占统治地位的社会意识和整个中华民族上下五千年的共同追求，它对中国古代社会生活的影响之深，是任何其他社会力量都无可比拟的。具体说，它对中国封建社会的巩固延长主要有以下四个方面的作用。
    （一）民本思想的影响造就了中国封建社会庞大的士阶层，抑制了科学技术的发展。如前所述，圣贤崇拜是民本思想形成的社会心理基础。而民本思想的形成，从另一个角度来说，又强化了中国古代社会君民上下“选贤任能”的要求。一方面，为了适应“重民”、“安民”的民众要求和巩固自身“子子孙孙永保民”的地位，统治者在封官任吏方面不得不比较注重选用人才，或者至少要在表面上走走尊重人才、“选贤任能”的形式。中国历史上选用人才的理论、实践和传说十分丰富，典型事例如尧用舜、舜用禹、成汤用伊尹、武丁用傅说、武王用太公望、春秋战国时期的人才争夺战，尤其是汉以后形成了荐贤制度，隋以后更推行了科举制度。另一方面，由于统治者的大规模选用人才，并且对出仕者给予了很优厚的待遇，所谓“金榜题名，光宗耀祖”、“一人得道，鸡犬升天”，以及个人待遇方面的“书中自有黄金屋”、“书中自有千钟粟”、“书中自有颜如玉”，从而吸引了中国古代绝大多数知识分子“万般皆下品，唯有读书高”、“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”和“学而优则仕”、千军万马争过独木桥的现象。结果，从好的方面说，是推动了中国社会文化的发展，也使中国封建社会某些阶段得到了较好的治理。从坏的方面说，则造成了中国社会极大的损失：一是食禄寄生的士阶层越来越庞大，加重了人民的经济负担。二是政治集团内部人才过于集中，权力斗争往往十分激烈，使得政治更加腐败和混乱。三是科学技术受到社会的冷落，造成了人才的严重浪费和科学技术的落后。中国封建社会的知识分子，能出仕的终究为极少数，大多数由于种种原因不能出仕的知识分子，由于自幼所读无非“圣贤书”、“经世致用之学”，到落第或受到排斥打击时已别无选择，最后只好走隐士、骚客的道路，吟诗、作文、饮酒、发牢骚，或者一般等而下者则只好以举人、秀才自居而阿Q乡里。这样，科学发明的重任则仅仅留给了极少数有志于自然科学的知识分子和那些缺乏知识准备、长年劳动于作坊中的工匠们。所以，中国封建社会里，科学技术的发展极为缓慢，即使有某些较重要的技术发明也难以得到推广应用和深化改造。