我也不是在这里写一本女性人类学的教科书。而是根据自己的体会，简单谈谈女性人类学，主要是在美国的女性人类学，都基本说了些什么。
    社会性别：文化
    女性人类学研究的核心概念是性别。女性人类学涉及的性别，指不同文化赋予男女不同的社会作用、行为准则、表现形式及象征意义等的现象，相当英文中gender这个字。这种男女差异并不取决于生理上的不同，而是由社会文化因素造成的。为了把它和生理性别区别开，在本章里我们用“社会性别”或“性别”来表示gender这个概念。
    不同的文化赋予男女的社会性别特征有所不同；同一社会随着历史的变迁，性别的内容和形式也会发生变化。我们在日常生活中可以看到许多这样的例子：西方家庭里婴儿出生，男孩佩些天蓝色的衣物，女孩则穿戴粉红色。按柯尔克孜人习惯，家里生了男孩，在门外挂一只弓箭或飞龙图象，希望他长大后成为勇敢的武士。如果是女孩，挂一块用红布条作成的飞鸟图象，上面插上羽毛，意为她长大后要飞到向往的地方，成立幸福的家庭。在许多社会里，人们把男性与刚强、理智联想到一起，而把女子与柔弱、情绪化等同为一体。我们常常听到周围的朋友因某人做了某个动作，表现出某种感情，穿戴某种款式衣着或色彩，以及从事某种职业，而被评为“您怎么象女（男）的似的？”，尽管那人明明是男（女）的。这些现象说明，性别具有重要的象征作用。
    然而，性别角色不是一成不变的。北欧不少国家中的妇女经过长期努力，今天能够为数众多地取得长期对女性关闭的国家议会里的席位，扮演着政治舞台上果断和理智的角色。而随着美国近年的上来经济状况的普遍紧迫，不少男子积极报考向来被女性独据的护士学校，以求将来一份收入可观而稳定的工作。遇到那些裹着白制服的男护士，用粗壮的手臂托抱着出世几天的婴儿精心护理的场面，他们表现出来的细腻和轻捷，不得不令人对男性刮目相看，这些现象都证实社会性别是后天的，即文化的产物，不是先天就有的[①]。
    社会性别在本文化中常常被视为“自然而然”。其实，这种自然而然的感觉正是文化的特点和力量之处。一旦跨出本文化与他文化接触，你就会与人类学家一样感到这些习惯并不是自然现象。比如，来自不同文化背景的一男一女、或两男、或两女，初次相遇时，很可能某些一方认为理所当然，符合“性别规范”的言行，却会使对方误解或不知所措。这也就是文化的另一特点，即文化是某群体成员共享的“内部”知识。这也说明社会性别不仅具有象征作用，它与年龄和亲属关系等观念一样，普遍存在于世界上各种组织形式的社会里，起着把人们分类归属和相对连接的重要社会作用。人类学家进入异族文化做田野调查时，一方面把性别作为研究对象，另一方面我们自己也要尽量入乡随俗，尊重当地文化中男女行为有别的不成文规定。
    总之，熟练地运用社会性别这一概念去观察我们周围日常生活的各种现象，可谓人类学入门的标志之一。因为人类学研究的关键问题就是文化，研究文化怎样通过各种方式塑造人类群体的行为、思维、情感、语言、以及个人与社会的关系等等。顺便说一句，把社会性别的“自然而然”和“不成文”性与法国理论家皮尔·波狄尔（Pierre Bourdieu）的“惯习”概念（habitus）联系起来，不仅对社会性别，而且对文化的特征及其延续都会有所启发。性别是文化的表现之一；了解性别有助于了解文化。这后半句倒过来说也可以。
    描写：女性眼里的世界
    由于社会性别在亲属关系、婚姻、经济活动、礼仪和象征意义等方面起着重要作用，人类学从一开始就对它有详细的记载和长期研究。60年代初，在黑人民权运动推动下，以贝蒂·福莉丹《神秘的女性》一书为起始的妇女运动在美国风起云涌[②]。妇女们纷纷走到一起，思索社会赋予她们的性别角色和其中隐含的不平等，仿佛整个社会都被卷进一场空前广泛的认识社会性别的讨论和实践中。由此而产生的妇女研究很快以其跨学科横向发展的特点，在美国大学的各个文科系里引起反响[③]，促成女性人类学的产生。[④]
    首先引起部分人类学家（其中大多数是女人类学家）注意的是民族志里表现出来的男性意识偏见。尽管我们这一行有着象玛格丽特·米德（Margaret Mead）和露丝·本尼第克特（Ruth Bcncdict）等优秀的女人类学家，但是大多数西方人类学家在远方民族中做田野调查时，仍然带着本民族中男性文化占主导的意念，认为他文化也是男性掌握最重要的知识，问起问题来也方便。男性调查对象提供的情况因此代替了全社区、全“文化”的状况。而妇女的存在、观点和经历则被弃置不顾，其结果是所谓“真实地”再现文化的民族志每每只表述男性的活动和世界观。
    因此，女性人类学做的第一件事就是开展以女性为调查对象的田野工作。她们和当地妇女交朋友，详细记录她们日常从事的各种活动和对自身经历的回顾，充分体现她们的内心世界，努力捕捉她们看社会、看个人、看周围事物活动的特殊眼光。在这个过程中，一些很平凡的表述媒介，例如书信、日记、字条、口述等等得到重视和重用。经过大家的努力，一批描写各种文化和社会结构中女性生活的民族志问世了。