加拿大位于北美大陆北半部，唯一的接壤邻邦是美国，其余边界均由大洋环抱。加拿大的国土面积为九百九十七万多平方公里，是世界上最大的国家，其行政区域分为十个省和两个地区。这十个省由东到西为纽芬兰、爱德华太子岛、新斯科舍、新不伦瑞克、魁北克、安大略、马尼托巴、萨斯喀彻温、阿尔伯塔和不列颠哥伦比亚。两个地区是西北地区和育空地区。地区是还没有建省的行政单位，属加拿大联邦政府管辖，其行政当局的权限与省级行政当局的权限毫无二致。
    加拿大还是一个年轻的国家。她于1867年建立加拿大自治领立国，至今还不到一百三十年。若从17世纪初第一批法国移民来此定居算起，也不足四百年。
    然而，加拿大又是一个经济和文化非常发达的国家，是世界上最发达的七个工业国家之一。加拿大并非北美大陆的土著居民建立起来的，而是形成于欧洲殖民，之后，其各个区域在不同时期内、凭借不同的方式、依靠不同的资源发展起来。因此，探讨加拿大的形成发展动因，就必定要追溯结合其历史。
    一、史前加拿大
    现在已有确凿的证据表明，在公元前一万年时北美许多地方已有人类。一般认为，公元前一万二千年前的某个时候，亚洲的蒙古人跨过亚洲和北美之间的陆桥地带来到了阿拉斯加和育空的非冰封区。这些亚洲的猎人靠捕猎大形动物为生，已掌握了制造双面石刀和武器尖端的技术，有时也能制出小型刀片。这些石器使得此地早期的人类能在干旷草原--冻土苔原带如此恶劣的环境中生存下来。大约在公元前一万年时，阿拉斯加和育空的环境状况日趋恶化，于是北美大陆早期居民的后裔就沿着消溶的劳伦泰德冰川和科迪勒拉冰川之间的走廊进入了北美大陆的心腹地带。此时，他们可能已制造出了独特的带尖和其它特征的抛掷石器，因而考古学家们把那个阶段称为槽尖文化（Fluted Potnt culture）。槽尖文化迅速向适于居住的地区扩散，并随着不同的环境和其它因素而改变，进而形成区域文化。后来，公元前八千年，从阿拉斯加和育空来的使用小型刀片的移民占据了不列颠哥伦比亚北部及沿海大部分地区。又过了几千年，从亚洲来的最后一批移民成为因纽特人和阿留申人的祖先。
    在史前加拿大，文化与环境有着尤为密切的联系。各区域文化的生存技能极其适应本地的特殊环境。在不同的环境中，不同的文化传统衍化出来了：西北沿海区文化、草原区文化、东部大湖区周围的北方森林区文化、东部沿海区文化及北极区文化。在这些地区，文化呈顺延态势。刺激文化改变的因素主要是革新和通过贸易网络而实现的文化间的渗透，大规模的移民替代几乎不曾有过。那个时候，由于没有牧人放牧，也没有严格的耕作区，因而也大大减少了人口间的取代吞并。一般来说，靠捕猎和采集为生的人们既没有能力也没有必要去掠夺地域。人们生活在流动的小集体中，靠对资源的熟知、靠适应本地环境的生存技能、靠与邻人间的贸易联系和同盟而生存。可以说，在欧洲人来到加拿大前的几千年里，加拿大土著（印第安人和因纽特人）和生活方式和生活区域与祖先相比几乎没有什么改变。
    在欧洲人到来之前，加拿大的大部分地区已有了几千年的居住历史，生活在那儿的人包括许多民族（欧洲人到来时，加拿大已有12个语系，语言就更多了）。大多数地方，人们仍然沿用由来已久的生存方式：主要靠打猎、捕鱼和采集。只有安大略的南部已有约一千年的农业种植历史，后来，继而传播到圣劳伦斯河的魁北克一带。除了用火之外，土著居民仍不具有改变植物区域格局的技术，因而加拿大大部地区只能养活数量极少的人。许多地区，生物承载能力很低，食物的来源分散、呈季节性，也无法预知。上圣劳伦斯河谷地及五大湖低地，由于有农业，因而可以养活较为稠密的人口。而周围没有农业、仅靠捕猎和采集的地区，能养活的人口密度要低得多。在太平洋沿岸，虽没有农业，但由于有丰足的水产，能养活的人口密度与农业区的密度大体相当。
    二、欧洲人的到来
    欧洲人首先接触到的是加拿大的大西洋地区。本区从南到北有很多的海岸、岛屿和半岛，因而有很长的海岸线及天然良港。春夏季节，海岸大陆架上聚集了繁多的鳕鱼。1497年夏季的一天，英国布里斯托尔的“马修”号船在允翰·喀波特船长的指挥下，在寻找通往亚洲的航程中发现了北美的一个大渔场。从此，欧洲许多港口的渔民在捕鱼季节横渡大西洋来到加拿大捕捞加工鳕，再运回欧洲。这使得现加拿大大西洋水域自那时起就加入了欧洲经济。
    鱼船打满鳕以后，主要加工成三种产品：鳕肝油、制的湿鳕和晾晒的干鳕。欧洲渔民上岸晾晒加工干鳕时，会修建一些必要设施。捕鱼季节结束，欧洲渔民撤离了。由于冬日漫长、条件恶劣，因而16世纪时加拿大只有这些季节性的移民。
    北美的森林拥有极为丰富的毛皮兽，尤其是海。在大西洋沿岸捕鱼基地周围，起初毛皮交易只是一项重要的副业，不久，有些人便专门从事此项有利可图的交易了。为了能与印第安人进行经常性交易，为了寻求更多的毛皮资源，毛皮商人不断从大西洋沿岸向西部、向内陆深处探险并建立永久性商站，欧洲人的占领地域也随着毛皮交易的向西扩展而扩展。由此可见。正是毛皮贸易成为欧洲人最初在加拿大境内建立各块殖民地的主要动因。因而，在很大程度上，加拿大是诞生在海背上的。渔业固然重要，毛皮交易却导致了进一步的扩张。
    总而言之，加拿大的早期殖民和经济的初期兴起和发展，是因欧洲城市中心对自然产品的需求而来的。然而，欧洲人的到来却给仍生活在原始的渔社会中的印第安人带来了灾难和死亡。大西洋沿岸的印第安人一下子遭到了对夏季捕鱼场所的竞争，失去了赖以生存的食品来源，但是由于白人有较高的文明，拥有铁器和火枪的优势，印第安人不足以与之抗争。而且，欧洲人带来的传染病和烈酒也夺去了大批印第安人的生命。同时，为了追逐欧洲人带来的铁器、衣服和武器等贸易品，印第安本已分散、不统一的各部落间进行无情的争夺、流血和牺牲（白人为了自身的利益往往介入其中，加剧矛盾）。产毛皮的动物的日趋减少，可能使各部落因扩张狩猎疆域也战争增多。这一切导致了印第安人数量急剧下降。渔业不需要他们，就连农耕也靠的是欧洲的技术和欧洲人承担。他们只能通过日趋下滑的毛皮贸易进入白人经济。就这样，加拿大的“第一民族”--印第安人在自己的土地上被排斥了主动地位。
    三、新法兰西时期的加拿大
    虽说现今加拿大是英联邦的成员国，但是在加拿大历史上，第一个殖民地政权却是法国人建立的。那个时候，英国人的注意力主要在现今美国的海岸线，殖民地主要在弗吉尼亚至新英格兰区域，还没有在自然条件比较艰苦的北部加拿大海岸发展势力。
    进入加拿大的是法国人。为了继续寻求一条通径富遮文明的东方的航道，从1534--1543年，在法王法兰西斯一世赞助下，雅克·卡蒂埃先后三次到现加拿大东海岸的圣劳伦斯水域探险。他的最初目的虽未达到，但这三次探险却为法国提供了通往大湖区及北美大陆心脏的圣劳伦斯河。然而，在圣劳伦斯建立殖民地的最初努力以失败告终。欧洲人还没有学会如何应付荒野的艰辛和严寒的气候，他们认为这儿的人又贫穷又不友善，不值得交道贸易，把殖民的努力转向了巴西（1555）及弗罗里达（1562和1564）。加之法国国内的内战、宗教之争接踵而至以及外部战争，法国暂时打消了在这儿殖民的计划。不过，毛皮商却尾随而来了。在1600年以前，对劳伦斯河下游的塔杜萨克已成了一个繁荣的毛皮贸易点。
    16世纪末，法国恢复了秩序。王室意识到，要想做毛皮贸易，必须在加拿大建立永久性的基地。同时，建立北美大陆帝国的野心及宗教因素也起了不亚于毛皮贸易这一目标的作用。享利四世颁发优厚的毛皮贸易特许状，鼓励人们到北美建立永久性的殖民地。
    17世纪初，法国在北美建立了两块殖民地：芬迪湾周围的阿卡迪亚和圣劳伦斯下游的加拿大。
    阿卡迪亚起始于法国垄断商德蒙兹在芬迪湾的圣克罗伊克斯（1605）和罗亚尔港（1606）建立的毛皮贸易商站殖民点。但直到1632年后，这儿才成了永久性的殖民地。在法国统治的整个时期，阿卡迪亚的局势始终不稳定，经常被英法等争夺和轮流征服，征服后却都不重视。但阿卡迪亚凭借自身的力量，在频繁的战争的干扰中，慢慢地发展着。由于有限的毛皮贸易只需少量的白人，所以大多数阿卡迪亚人转向农业。他们围造堤坝，开垦潮汐沼泽地，种植谷物，畜养牲口。1700年时，芬迪湾周围已有1400阿卡迪亚人，他们几乎全都是农场家庭成员。阿卡迪亚的外部贸易对象主要是新英格兰人。他们用毛皮、羽绒、小麦和牲畜换取本地生产不出来的糖浆、糖、白兰地及许多生活必需品。阿卡迪亚人也捕鱼，已广泛利用森林资源，不过很少出口木材。到18世纪时，锯木厂和磨房遍及各个居民点，也出现了兼营生意和农耕的各种工匠。
    加拿大（即圣劳伦斯低地殖民地）起始于1608年萨米·德·尚普兰受德蒙兹公司派遣建立的魁北克毛皮贸易商站。后来，随着毛皮贸易向西推进，在圣劳伦斯上游又建立了三河城（1634）和蒙特利尔（1642）永久性居民地。最初它们只是欧洲人与印第安人进行贸易的小据点，但是，随着人口的增长，毛皮贸易所需的人力饱和以后，农业变成了普遍的生活方式。村落沿着早期加拿大的交通动脉--圣劳伦期河两岸伸展开来。但是，毛皮几乎是唯一的出口品，农畜产品的出口机会非常有限。由于缺乏资金、技术及市场，这里几乎没有什么工业，就连造船的尝试也不太成功。和阿卡迪亚一样，只有乡村的服务性行业，如磨坊、锯木厂等，由于没有来自法国的竞争，得到了成功的发展。在这种情况下，加拿大的城市不具有工业功能，相反，商业、行政管理及军事功能是城市的命脉。对毛皮贸易的考虑很大程度上决定城市的位置。正是由于魁北克处于大型船只航行的入口处，其地理位置具有控制圣劳伦斯河的优越性，故成为加拿大历史上发展最早的城市。蒙特利尔和三河城都处在独木舟进入内地的重要衔接处，由于渥太华河通往更为广阔的贸易内陆，故其河口的蒙特利尔此圣莫里斯河口的三河城控制着更多的内陆贸易，得到了优先的发展。
    法国统治末，新法兰西已是包括圣劳伦期殖民地（加拿大）和新斯科舍（阿卡迪亚）在内的一片相当辽阔的地域。从布雷顿角，拉布拉多，经过圣劳伦斯河流域和大湖区通向遥远的西部，向南则沿密西西比河通向广大的内陆直至墨西哥湾，人口8.5万人。这个起始于毛皮贸易、扩张于毛皮贸易的殖民地，在某种程度上说，也是断送于毛皮贸易的。因为毛皮是唯一的出口品，它占用了其它经济活动的资源，引起了发展的不平衡；毛皮贸易带动的向内地飞速发展的占领地，扩张速度快，但却无法巩固，无法实现统一，这在稳打稳扎的英国殖民地面前，自然弱得不堪一击，从而导致了新法兰西的衰落。但是，在这块土地上生息了二百多年的新法兰西人却不会忘记其历史和文化传统。从此，加拿大成了一个以二元文化为主的国家，英裔与法裔的矛盾延续至今。
    四、英属北美时期的加拿大
    新法兰西时期，英国也已在加拿大建立了三个据点：哈得孙湾领土（鲁珀特地区）、纽芬兰和新斯科舍。英法双方为了扩张各自的殖民地，为了获取新的毛皮来源，终于导致了最后的殊死争夺。其实，英法在北美的斗争不是局部的事件，而是17世纪未至18世纪中叶为争夺欧洲霸权、海上霸权和殖民地霸权而展开的总体争夺的一个组成部分，是以全面争霸为背景的。1760年，新法兰西陷落了。1763年的“巴黎和约”正式确认了英国对加拿大的征服。
    英国接管新法兰西之后，将其在加拿大地区的属地划分为四个部分：魁北克、新斯科舍、纽芬兰和鲁珀特地区。其中，魁北克省主要是法裔加拿大人，这个省最大最重要。
    为了断获取更多的毛皮来源，毛皮商人继续向西部探险，建立一系列商站，也留下了诸多以他们的名字命名的河流，如马更些河、弗吉泽河。终于，探险家和行皮贸易商到达了加拿大的最西部--太平洋沿岸。正是毛皮贸易最早奠定了英属北美从海到海的雏形。
    在外来移民方面，英属北美时期，加拿大来自法国的移民停止了，而主要来自美国各英国了。