在我国古代历史上，一个又一个民族在他们形成、发展或者走向哀亡的过程中，在与其他民族发生各种关系的过程中，总是不断地扩展或者更换自己的活动领域，进行或大或小的迁徙流动。这种民族的迁徙流动，有着深刻的经济和社会原因。它随着民族关系和客观形势的变化，几度形成高潮，每一次民族大迁徙的高潮之后，随之而来的是民族的大融合。正是在这种各民族的不断迁徙流动中，中华民族成长壮大起来，民族间构成了大分散、小集中，你中有我、我中有你的格局。历史上的民族迁徙流动，不论何种原因，以何种形式出现，都反映了民族关系发展的客观规律。
    民族迁徙的四个阶段
    我国民族的迁徙流动大体经历了四个阶段：
    第一阶段：从民族开始形成到秦汉时期。一般认为，我国古代民族形成于原始社会向阶级社会的过渡阶段，国家的形成，即夏朝的建立，可以作为民族形成的标志。从夏开始，继之到商周，北方民族已经开始了向南的移动。商代，北方的游牧民族土方、鬼方、◆方基本的游牧地区在今山西北部、陕西北部及其以北地区。由于游牧民族社会经济发展的特征，促使他们不断扩展和更换自己的活动区域，遂向南移动。商代西方民族总称为西戎，其中重要的一支是分布在今甘肃、青海地区的羌族，他们以游牧为生，随畜迁移，一部分向东移动，与华夏族交错居住。到了周朝，北方游牧民族中的某些部分，已经到达山西南部、陕西泾水、渭水上游地区。中原内地，几乎到处都有戎狄。到春秋战国以前，逐步形成了大体上有一定活动领域的华夏、夷、蛮、戎、狄五大民族集团。在这五大民族集团中，华夏族分布在南至长江、北至长城、中沿黄河的广大地区，自然地理条件优越，经济文化发展水平较高，已成为高度发展的东方奴隶制国家，并开始向封建社会转化，因而对四周民族具有吸引力，四周民族的移动自然地形成了朝着华夏族靠近的趋势。
    秦汉时期，华夏族发展到了一个新阶段，随着汉朝的建立改称为汉族，代替了华夏的族称而成为更广泛的族称。这个时期，出现了另一种民族迁徙的趋势，即汉族向四周的大规模移动。秦汉王朝为了固守边防，发挥中央集权的职能，通过政治的和经济的、强制的和自由的途径和方式，将内地汉族向四方少数民族地区大量迁移。如秦始皇36年（公元前211年），秦强迫三万家迁往“北河、 榆中”（今内蒙古后套及准格尔旗一带）屯田，开始了向西北的大规模移民。汉武帝北逐匈奴，收复河南地后，“募民徙朔方十万口”①，元狩三年（公元前118年），“山东被水灾，民多饥乏”，又将贫民70余万口迁移到陇西、北地、西河、上郡等河套以南地区②。元鼎六年（公元前111年），平定南越，设置南海、苍捂、交趾等郡； 开西南夷，又置键为、{K1BC06.JPG}柯等郡；征降朝鲜，置乐浪、临屯等郡。这些周边治所的设置，同时也是汉族和汉族居住区向四方发展的重要记录。东汉时经常募民和徙罪民于边，仅从《后汉书》本纪所记，募民和徙罪人于敦煌、金城、朔方、五原、北地、陇西等边郡者，就达18次之多。
    第二阶段：魏晋南北朝到隋唐时期。这个时期大体是从公元3世纪到10 世纪初的700年时间，这是中国历史上的大变动时期， 是中国封建社会由分裂割据走向大一统的时期。这个时期的民族迁徙出现了前后不同而又互相联系的各自特点。
    魏晋南北朝时期，由于群雄割据，汉族和少数民族政权鼎立并存，北方的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族大规模进入中原并建立政权，黄河流域的大批汉族南迁，形成了我国历史上民族大迁徙和大融合的高潮。从三国至西晋末，由于长期的军阀混战，使中原人口税减，给北方民族的内迁造成了有利条件，匈奴等族更加向中原发达地区深入。据史载，前后归晋的匈奴约有20多万，加之原有的南匈奴就有40余万人。氐、羌入居陕西等地，鲜卑分布于东起辽东，西迄青海的塞外，并在归附的名义下，大批进入中原。与此同时，汉族人口大量流入东北和凉州，与鲜卑及氐、羌杂居。到了十六国时期，北方先后出现了汉、匈奴、羯、鲜、卑、卢水胡、氐、羌等族建立的政权，各个政权为掠取兵源和劳动力，都大规模地把征服地区的民户集中于其都城或军事重镇，以便控制，这种迁徙的强制性特点十分突出。如匈奴刘汉将关中士女8万余驱掠回平阳；前赵刘曜徙上郡氐、羌20余万口以实长安；后赵石虎徙氐、羌15万落于司、冀州，徙雍、秦2州华戎10余万于关东：北魏初期，曾强迫边疆民族“以充京师”、一次就达40余万人。中原地区的汉人大批背井离乡向江东、辽东、陇右、河西、蜀汉等地迁徙。从活跃于北方的匈奴、羯、鲜卑、乌桓等至隋唐就基本上消失，以及居于渭水流域，曾经强盛一时的氐、羌也已汉化等现象，说明融合于汉族的北方民族数量是很大的，约有二、三百万②。
    随着北方少数民族政权的南移和大批少数民族进入中原，原来世居北方的豪强和一般汉人纷纷大批移居江南。从封建王朝控制的安置这些移民的侨居州县户数计算，北方人南迁者相当于西晋北方人口的1／8⑧。还有不少汉人为了逃避战乱和苛重赋税，迁入蛮、俚、僚爨等聚居地区。