人们常说，曹操是以镇压农民起义起家的。从一定意义上说，这话是对的。因为，曹操的确是在镇压农民起义过程中，壮大了自己，成了一方诸侯，从而奠定了自己进一步发展的根基，并以收编的农民军为主力，打下了半壁江山。
    曹操在《让县自明本志令》中说，起初不愿拥兵太多，怕多兵意盛，与强敌争，反自招祸。如果说，刚开始时他斟酌形势，怕过分引起人们的注意，确曾有过这种不宜多兵的想法的话，那末，不久铁的事实教育了他。他起兵讨董卓，但不能以同等的地位参与以袁绍为盟主的联军。他意识到，没有自己相当的兵力和地盘，第一，必然受制于人；第二，说话没人听；第三，靠自己的微弱的兵力难成大事。因此，后来的曹操不是“不欲多兵”，而是急于扩大自己的势力。地盘和兵源哪里来？
    一、计破黑山，收其众而用之
    东汉中期以后，农民起义接连不断，真可谓彼伏此起，前赴后继。起义地区遍及全国。虽然最初的黄巾主力被镇压了，但它的余部和在它之前就已起义的以及在它影响下的新的起义，依然风起云涌，势所难挡。史载，“自张角之乱，所在盗贼并起，博陵（今河北蠡县南）张牛角、常山（今河北元氏西北）褚飞燕及黄龙、左校、于氐根、张白骑、刘石、左髭丈八、平汉大计、司隶缘城、雷公、浮云、白雀、杨凤、于毒、五鹿、李大目、白绕、眭固、苦蝤之徒，不可胜数，大者二三万，小者六七千人。”（注：《通鉴纪事本末》卷八《黄巾之乱》。）其中，张牛角与褚飞燕的两股势力最强。张牛角中流矢，死前“令其众奉飞燕为帅”，因而褚飞燕改姓张。飞燕本名燕，因其轻勇矫捷，所以军中称“飞燕”。其他一些零星义军也大多归附于飞燕，所以部众很快发展到差不多一百万人。因其活动于今河北、山西诸山谷间，号曰“黑山”。据说，“灵帝不能征，河北诸郡被其害。燕遣人至京都乞降，拜燕平难中郎将”，朝廷使领河北诸山谷事。董卓乱起，“天下兵数起，燕遂以其众与豪杰相结”。不久，公孙瓒与袁绍争冀州，他帮助公孙瓒，“与绍战，为绍所败，人众稍散。”（注：《三国志·魏书·张燕传》。）这就是说，黑山军虽曾投靠了朝廷，但同袁绍是敌对的。
    初平二年（公元191年）秋，黑山军于毒、白绕、 眭固等十余万众攻略魏郡（治邺，今河北磁县南）、东郡（治今河南濮阳西南），并把东郡太守王肱打得大败。当时，袁绍刚从韩馥手中得到冀州，自领冀州牧。魏郡属冀州，黑山又是宿敌，所以袁绍必欲除之，于是让曹操去镇压黑山军。这正是曹操所求之不得的。据载，济北相鲍信曾对曹操说：“袁绍为盟主，因权专利，将自生乱，是复有一卓也。若抑之，则力不能制，祗以构难。且可规大河之南以待其变。”（注：《后汉书·公孙瓒传》。）曹操很赞赏鲍信的意见，一直窥测形势，等待实现这种愿望。现在，袁绍让他去镇压东郡黑山（东郡在古黄河以南），无异于主动为他提供了这种机会。
    曹操“引兵入东郡，击白绕于濮阳（今河南濮阳西南），破之。”（注：《三国志·魏书·武帝纪》。）这一仗是如何打的，史书失载。但有一点是可以肯定的，当时曹操的兵并不多，而是以少胜多的一场战争。
    曹操击败黑山军白绕部后，袁绍表荐曹操为东郡太守，治东武阳（今山东莘县南）。自此曹操算是有了自己的地盘。自然，郡国之兵也为己所用，势力便大增了。如果说曹操是由镇压农民起义军起家的，那么这算是第一步。
    初平三年（公元192年）春，曹操屯军顿丘（今河南清丰西南）， 黑山军于毒等攻东武阳，曹操“乃引兵西入山，攻毒等本屯。毒闻之，弃武阳还”。（注：《三国志·魏书·武帝纪》。）据说，当于毒等攻东武阳时，诸将皆以为应当还兵自救，曹操对大家说，“孙膑救赵而攻魏，耿弇欲走西安攻临菑。使贼闻我军西攻而还，武阳自解也；不还，我能败其本屯，虏不能拔武阳必矣。”（注：《三国志·魏书·武帝纪》注引《魏书》。）事情果然是这样，于毒弃武阳而还救本屯，武阳围解。曹操乘势用兵，随后“要击眭固”，大获全胜。
    曹操虽然打败了黑山军的于毒、白绕、眭固等部，但并没有同黑山军形成严重的军事对立。所以，建安初年，当曹操讨伐河北袁绍父子时，黑山军果断地站在曹操一边。史载：“太祖（操）将定冀州，（张）燕遣使求佐王师，拜平北将军。”曹操平定冀州后，张燕“率众诣邺，封安国亭侯，邑五百户。”（注：《三国志·魏书·张燕传》。）“率众诣邺”意谓率领部众归属了曹操。可见，黑山军同黄巾军一样，都曾在曹操军队的重要组成部分，都曾在曹操的统一战争中发挥过重要的作用。