必须在社会主义制度建立以后不失时机地进行改革
    社会主义要不要进行改革，这是国际共产主义运动中长期争论的一个理论问题，人们对它同样有个认识过程。在社会主义改革史上，列宁是最早提出社会主义要进行改革的伟大思想家。列宁在逝世前夕，还以政治遗嘱的形式，提出了改革国家机关的主张。遗憾的是，他的这些思想和主张还没有被党和人民理解接受和实施他就逝世了。列宁的后继者斯大林领导苏联取得了社会主义建设的伟大成就，但由于受形而上学思维方式的影响，认为社会主义社会的生产力和生产关系、经济基础和上层建筑之间没有矛盾，“完全适应”，并把刚刚建立的社会主义制度和模式看成是尽善尽美的，长期讳言和拒绝改革，致使体制僵化，越来越阻碍生产力的发展。
    毛泽东坚持和发展了对立统一规律，认为这是宇宙的根本规律，不论在自然界、人类社会和人们的思想中，都是普遍存在的。矛盾着的对立面又统一、又斗争，由此推动事物的运动和变化。他强调社会主义社会还有矛盾，批评了苏联学术界长期居统治地位的关于社会主义社会“无冲突论”的形而上学观点，这就极大地解放了人们的思想，打开了改革这个闸门。邓小平在新的历史条件下，继续毛泽东的未竟事业。他在理论上的一个重大贡献，就是找到了“又相矛盾”的环节，这就是体制问题，也就是原有的计划经济体制由于长期不改革已经成为僵化的经济体制，严重地阻碍生产力的发展。他总结了我国社会主义发展的历史经验，指出从1958年到1978年，是停滞和徘徊的20年。这个期间，经济发展较慢，人民生活水平没有多大提高。其原因，一是政策过“左”，二是体制僵化。所以，不改革就没有出路。他把社会主义制度区分为基本制度和具体制度，认为基本制度是好的，是适应生产力发展的；但是体现基本制度的具体制度即体制有弊端，束缚和阻碍了生产力的发展，需要改革。通过改革，变僵化的经济体制为充满生机与活力的社会主义市场经济体制。邓小平指出：“革命是解放生产力，改革也是解放生产力”，改革是从第二个层次即体制上解放生产力的。改革是解放和发展生产力、完善社会主义制度的必由之路，因而就成为社会主义社会发展的强大动力。我们在改革中始终注意坚持社会主义方向。这就是说，我们的改革不是针对基本制度的，而是在坚持社会主义基本制度的前提下，改革具体制度即体制，当然也不能不触及一点基本制度，这就是社会主义制度的自我完善。实践证明，改革作为社会主义制度自我完善的必由之路，关系社会主义的生死存亡和兴衰成败。坚持改革，社会主义本身具有的生机和活力才能发挥出来，社会主义优越性才能体现出来。不改革，或在改革中不能坚持正确的方向和选择正确的路子，社会主义事业就会遭致挫折和失败。邓小平在论述改革的意义时指出：“改革是中国的第二次革命”。就我国改革引起社会变革的广度和深度来说，可以说又开始了一场新的革命，其实质和目标，就是通过改革，实现社会主义现代化。如果说，我国第一次革命的实质和目标是建立社会主义制度，使中国发生翻天覆地的变化，那么，第二次革命的实质和目标则是实现社会主义现代化，使社会主义优越性在我国得到充分发挥。
    必须探索一条符合中国国情的社会主义发展道路
    社会主义是前无古人的崭新事业，是人类历史上最伟大的探索过程。毛泽东既是无产阶级的伟大政治家、战略家，又是探索中国社会主义道路的开拓者。他一生干了两件大事：一是领导民主革命并取得胜利，二是探索中国社会主义发展道路。他在50年代中期就发现了苏联模式的弊端，提出“以苏为鉴”，探索一条有别于苏联模式、适合中国情况的中国工业化道路，中国社会主义建设道路。在毛泽东领导下，从1957年到1976年，我们用了20年时间艰辛探索中国社会主义建设的道路。在探索中既取得很大成就，又发生了重大曲折和挫折。成就包括实践和理论两个方面。就实践上来说，在这20年中，我们为建设一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系打下了坚实的基础，社会主义各项事业都取得很大进展。就理论方面来说，毛泽东为正确指导这场探索，提出要“创造新的理论，写出新的著作”，并针对苏联模式的弊端，提出了许多有价值的理论观点。另一方面，毛泽东在成绩面前骄傲自满，脱离实际和群众，指导思想过“左”，对时代和基本国情判断不准确，特别是对社会主义基本理论问题没有完全搞清楚，又导致在探索中不断失误，特别是“大跃进”和“文化大革命”这两个全局性的重大失误。这两次重大失误，使中国社会主义事业遭致严重挫折和损失。
    十一届三中全会以后，邓小平高举毛泽东思想的伟大旗帜，以“建设有中国特色的社会主义”为总题目，在毛泽东探索的基础上继续进行新的探索。在探索中，继承了毛泽东正确的东西，纠正了毛泽东错误的东西，同时有许多新的创造，特别是在改革开放的伟大创造中，逐步形成了以“什么是社会主义，如何建设社会主义”为主题和主线的邓小平理论。在邓小平理论的指引下又逐步形成了“一个中心、两个基本点”和“建设富强、民主、文明的社会主义现代化国家”为主要内容的党在社会主义初级阶段的基本路线。这条基本路线的进一步展开就是具有中国特色社会主义的新道路。