（三）顾炎武的史学思想
    炎武治学，志在治国平天下，故其史学思想突出地表现在社会政治、经济思想等方面。他有句名言：“保国者，其君、其相、肉食者谋之。保天下者，匹夫之贱与有责焉耳。”（29）意思是，保守政权，是君、相等统治者最为关心之事，而维持整个社会，民众则有天责。这种意在削弱君权、呼吁民权的言论，显然是反对封建君主专制。如谓此说还不明确，那就再看炎武这个言论：
    所谓天子者，执天下之大权者也。其执大权奈何？以天下之权寄之天下之人，而权乃归之天子。自公卿大夫至于百里之宰、一命之官，莫不分天子之权，以各治其事，而天子之权乃益尊。（30）
    此说之意有三：（1）承认君权，但要分散其权力，即削弱君权。（2）“以天下之权寄之天下之人”，原则上就是天下之人都有一定的权利。（3）分君权者，主要是朝廷公卿和地方长官。
    地方自治论是炎武主要的政治观点。他觉得在君主专制制度下，地方有官而无自治权，当官者为君而不为民，百姓活生而难发挥积极性。这种情况必须改变。他主张，辟官、莅政、理财、治军四权，“一归于郡县”（31）。并作《郡县论》详论之。如说：
    方今郡县之敝已极，而无圣人出焉，尚一一仍其故事，此民生之所以日贫，中国之所以日弱而益趋于乱也。何则？封建之失，其专在下；郡县之失，其专在上。古之圣人以公心待天下之人，胙其土而分其国；今之君人者尽四海之内为我郡县犹不足也。人人而疑之，事事而制之，科条文簿，日多于一日；而又设之监司，设之督抚，以为如此，守令不得以残害其民矣。不知有司之官凛凛然救过之不给，以得代为幸，而无肯为其民兴一日之利者，民乌得而不穷，国乌得而不弱？率此不变，虽千百年而吾知其与乱同事，日甚一日者矣。然则尊令长之秩，而予之以生财治人之权，罢监司之任，设世官之奖，行辟属之法，所谓寓封建之意于郡县之中，而二千年以来之敝可以复振，后之君苟欲厚民生强国势，则必用吾言矣。（32）意思是，针对封建君主专制之弊，应当在维持统一的前提下，加强地方自治之权，以发挥地方长官施政治民的积极性，以达到地方治、民生厚、国势强之目的。并说这是政治改革的一个方向。
    同时，炎武注意官吏问题。他在《日知录》中多处谈到封建官吏制度和官吏素质问题，在谈地方自治时也强调“守令必称其职”（33）。官吏是否称职，这是有关政治成败及政风好坏的大问题。炎武察觉到封建吏治之腐败：“使治官府则盗窃，守城则倍畔；使断狱则不中，分财则不均。”（34）炎武以为生员制度是繁衍官僚、苦害百姓的不良之制，败坏了士风，污染了政治。他曾指出当时生员约数十万人，学的是八股文，不懂得世务，“通经知古今可为天子用者，数千人不得一也，而嚣讼逋顽以病有司者，比比皆是”。这种生员在社会上不受欢迎，但有些读书人趋之若鹜，走门子，“行关节”，无所不为（35）；既为生员，仗势作恶，蠹政害民，立党倾轧。故炎武认为，废天下之生员，则“官府之政清”，“百姓之困苏”，“门户之习除”，“用世之材出”（36）。他主张人材的选举，“略用古人乡举里选之意”（37），并提出具体的选举办法：
    用辟举之法，而并存生儒之制，天下之人……皆得举而荐之于朝廷。……略仿唐人郡县之等，小郡十人，等而上之，大郡四十人而止。小县三人，等而上之，大县二十人而止。约其户口之多寡，人材之高下，而差次之，有阙则补，而罢岁贡举人之法。其为诸生者，选其通隽，皆得就试于礼部。（38）
    这是按地方政区人口而推举人材的选举法，另加诸生经考试而录用。可谓具有民主性的创议。
    在经济思想上，炎武以为调动人人为私的积极性，才能利国利民。他说：“天下之人各怀其家，各私其子，其常情也。为天子为百姓之心，必不如其自为。……圣人者因而用之，用天下之私，以成一人之公。”（39）意思是，人人为私是常情，调动其“自为”的积极性，有利于民，也有利用于国家。基于这个思想，炎武首先主张“藏富于民”（40），同时强调发展地方经济。他说：
    夫使县令得私其百里之地，则县之人民皆其子姓，县之土地皆其田畴，……县之仓廪皆其囷{K1B808}。为子姓，则必爱之而勿伤；为田畴，则必治之而勿弃；为藩垣囷{K1B808}，则必缮之而勿损。自令言之，私也；自天子言之，所求乎治天下者，如是焉止矣。（40）
    这是主张以县为单位发展地方经济的思想。意在调动县官与县民发展私产的地方经济，保证地方稳定，从而有利于封建统一。这与其地方自治思想一致，在当时是有进步意义的。
    炎武还主张改进赋税之制。反对官府苛捐杂税，“兴利”而“害民”（41），揭露“借火耗之名，为巧取之术”（42），指责“青苗钱”乃超前征税之“食苗之政”（43）。还反对田赋征银之法，主张“天下税粮，当一切尽征本色”（44）。“本色”，是指实物田赋。这说明炎武反对官府巧取豪夺，希望减轻人民的负担。
    炎武富有爱国思想，注意社会问题，积极主张变革。他说：“法不变，不可以救今已。居不得不变之势，而犹讳其变其实，而姑守其不变之名，必至于大弊。”（45）意思是，只有变革，才能解救社会危机，才能促使社会前进。这是革新的思想。而炎武那个“保天下者，匹夫有责”之论，更具有民主主义的启蒙精神。在这方面，炎武与黄宗羲、王夫之等共领时代之风骚，并影响于后世。