近些年，外国同行中颇有人提出“马可波罗到过中国吗”的疑问，国内外的学者也纷纷做出辩驳（注：1995年，英国不列颠图书馆中国部主任弗兰西斯·伍德发表了《马可波罗到过中国吗？》一书，“集前此怀疑和否定马可波罗到过中国论者之大成。”（杨志玖语）志玖先生曾撰文力予反驳。有关这个问题的讨论情况，杨先生的近著《马可波罗在中国》（南开大学出版社，2000年）可供参考。）。应该说，这原是一个在不同程度上长期存在争论的问题；也是一个如果再没有新的原始资料发现，恐怕是两造之间都很难提出确证，可以让对方完全信服的问题。原因很简单，无论是怀疑者和肯定者都只能根据其《马可波罗行纪》所记述的材料立论。而《行纪》一书的确有很多破绽漏洞，个别地方甚至可以肯定有冒伪之处，足以启人产生他是不是真曾亲历中国的怀疑。因此，问题看来远谈不上解决。我是同意马可波罗曾来过中国的。我想，如果进一步弄清楚元朝时期西方人旅华的大环境，或者可以有助我们解释某些怀疑论者看来无法理解的问题。
    一
    在元代，由西方东迁，旅居在中国的西方人数目是相当多的，远远超过前此的任何时代。他们中有哈剌鲁人、怯失迷儿人、突厥蛮人、伊朗人、阿剌伯人、康里人、钦察人，阿速人（阿兰人）、阿美尼亚人、斡罗思人、犹太人，乃至东欧、西欧、北非人等等。元朝一般把西方所有信仰伊斯兰教的民族都称之为“回回”。对犹太人称“术忽回回”，钦察人称“绿睛回回”。对他们总称则为“色目人”，义为各色各目人。我们很难举出这些东来旅华的西方人的确切数目，不过，从一些零碎的记载便可窥见一斑。
    据《至顺镇江志》记载：元末镇江全境侨寓人口共3845户，口10555，其中回回户59，口374，躯奴310；也里可温户23，口106，躯奴109（注：《至顺镇江志》卷3《户口》。）。“也里可温”是元时对基督教徒的称呼，曾任镇江府副达鲁花赤的薛里吉思，先后在镇江府境建立了教堂6所。
    据王恽的报告，元初中都路的回回总户数2953，“于内多系富商大贾、势要兼并之家”（注：《秋涧先生大全文集》卷88《为在都回回户不纳差税事状》。）。1318年，刺桐（泉州）罗马天主教之主教彼烈格林（Peregrine）在给罗马教廷的报告中说：在大都，“有一种称为阿兰人（Alans）的善良基督教徒，他们中的三万人受大国王的供养。这些人和他们的家属来投约翰（John）兄弟。他为他们宣道并鼓舞他们”（注：玉耳（Yule）：《东域记程录丛》（Cathay and the Way Thither）3册；道生（Dawson）：《出使蒙古记》（The Mongol Mission）。）。这里的约翰，便是1293-1328年间担任天主教大都主教的孟德科儿维诺（John of Monte Corvino）。他在大都建有2所教堂（后又增为3所）。1305年他在给教廷的报告中说，他在大都共施洗礼了6000人。
    稍后于马可波罗来中国旅行的另一个意大利人奥多里克（Odoric of Friuli）在描述行在Cansay（杭州）时曾说：当时元政府对行在城的户口管理方法为“十或十二家合为一火（fire），纳一火之税。城中现有火为85土蛮（Tumans），外加回教徒4土蛮，共为89土蛮。一土蛮相当于一万火。此外尚有基督教徒、商人及其他人之经行者。”（注：《东域记程录丛》2册。）tuman蒙古语义为“万”。奥多里克关于杭州户籍制度的记载，我们很难用当时城市中所实行的坊巷制度比证疏通。我们在这里引证它，只是在于说明，元朝时期杭州城中回回人数之众无可怀疑。
    这些人来华的渠道，除了传统的经商、旅行之外，更主要的是通过降附和俘虏。这是和蒙古的三次大西征直接联系的。
    有关降附的记载，《元史》卷123《阿儿思兰传》、卷125《赛典赤赡思丁传》、《铁哥传》、卷128《土土哈传》、卷132《杭忽思传》、《玉哇失传》、卷133《也罕的斤传》、《也速儿传》、卷134《和尚传》、《斡罗思传》、卷135《塔里赤传》、《失剌拔都儿传》、卷137《察罕传》、《曲枢传》，等等，都有明白的叙述（注：参考陈得芝主编《中国通史》8卷上册，上海人民出版社，1997年，284页。）。这些人率同他的国人、家口、部族、躯奴，随从蒙古军转战四方，立下了很大的战功，迨至东迁中土，都成了高级军将。《元史》卷98《兵志一》载，按照元朝的制度，领军的万户、千户，“无大小，皆世其官，独以罪去者则否”。军士则“尝为军者，定入尺籍伍符，不可更易”。“内则枢密院各卫，皆随营地立屯，军食悉仰足焉。外则行省州郡，亦以便利置屯。”军士外出征戍，由万、千户统领；“家在乡里曰奥鲁，州县长官结衔兼奥鲁官以莅之”（注：《经世大典序录·军制》。）。军户的居处、管理、服役诸方面，与民户都是分别的。东迁的这些有功的部族和将领，入元以后大多被特别设置单独的兵团，充当拱卫京城北面的卫戍主力。譬如：
    西域亲军都指挥使司，成宗元贞元年置，以迷而的斤为指挥使。
    右、左阿速卫亲军都指挥使司，当时称“阿速之军”。“掌宿卫城禁，兼营潮河、苏沽两川屯田。”右阿速卫下辖行军千户所七，把门千户所二；左阿速卫下辖围宿把门千户所十三。从这里，可以看出来这两枝部队数目的大概。它们一直是元军的主力，特别是中后期，地位尤为重要。