一、历史选择的含义
    所谓历史选择，是指历史主体根据自己的历史信念和历史责任，从具体历史发展的多种可能性空间中，选取一种能够变为历史现实的那种历史活动。从这一定义看，历史选择包括选择的主体、选择的范围、选择的内容和选择的目标等几个基本要素。历史选择过程，是这些基本要素的内在统一。
    选择主体，包括从事历史活动的个人和群体。历史是由各种各样的个人的活动构成的。历史上的个人，对社会历史多少都起过一定的作用。离开个人的作用，便没有人类社会的历史。因此，历史选择，首先是指个人的选择。在个人中，按其对历史影响的大小，可分为历史人物和普通个人，历史人物是历史事件的当事人，是历史任务的发起者，他的见识要比普通个人的远些，愿望要比普通个人的强烈些，他能促使客观的需要变为主观的努力，将历史的可能变为历史的事实。因此，历史人物的历史选择具有举足轻重的作用。相对于历史人物的而言，普通个人对历史发展的影响要小些。但不论他们对历史影响的大小如何，都参与了这种或那种历史选择活动，或加入社会进步势力，对历史的发展有所贡献；或投靠社会的腐朽力量，对历史的发展有所阻碍。普通个人，从每一个单个意志和单个行动去看，似乎对历史进程的影响是微不足道的。但是，当每个单个意志和单个行动沿着某一历史方向，在历史人物的牵动下汇集成一股“合力”时，就形成群体意志和群体行动，即阶级、政党和社会集团的意志和行动。这时，个人（包括历史人物和普通个人）的历史选择就变成了阶级、政党和社会集团的历史选择。群体是由某种共同纽带，如共同的利益、信念、责任和目标等联系起来的单个人的集合体。由于这种超出个人联系的纽带的存在，就使得群体不等于个人的机械相加而高于个人。因此，个人的历史选择与群体的历史选择不是完全等价的。从本质上说，历史选择是社会群体，即社会阶级、政党和社会集团对历史的选择。
    选择范围，是指具体历史发展的多种“可能性空间”。历史是具体的，是在时空中存在和发展的。在具体历史演进的过程中，历史这个时空坐标系存在着多种社会因素。这些社会因素对历史发展的影响和作用不尽相同。这里不仅有量的差别，也有质的差别。从量的差别来说，各种社会因素对历史的影响和作用有大小之分；从质的差别来说，它可以沿着历史前进的方向起作用，也可以沿着与历史相反的方向起作用，或者它可以阻碍历史沿着某个方向走，而推动它沿着另一方向走。这后一种情况归根到底是前两种情况中的一种。由于各种社会因素错综复杂的交互作用，就使历史的发展呈现出多种可能性，历史选择只能在历史发展的可能性空间中进行选择，离开这种可能性空间，选择便带有盲目性，达不到目标。
    历史选择的内容很广泛。从群体选择来说，包括对某种社会制度的选择，对社会经济的、政治的、军事的和文化建设、改革方略的选择，对某项重大历史任务或军事行动的选择，以及对领袖人物的选择等等。从个体选择来说，除了以各种形式参与群体选择外，还包括对人生的道路、理想、价值和目标的选择等。无论是群体还是个体，其选择的具体内容和方式虽然有所不同，但都是根据其对历史的信念和责任来进行的。由此便区分出正确的选择和错误的选择。正确的选择符合历史发展的必然性。错误的选择虽然也是历史的某种可能性，但不符合历史发展的必然趋势。在历史运动中，这两种选择犬牙交错，相互制约、相互影响，这样便形成了历史过程前进性和曲折性的统一。从某种意义上说，历史是在不断的选择中存在和发展的。离开选择，便不会有丰富多彩的人类历史。中国五千年的文明史，就是各种不同的历史选择的结果。
    历史选择的目标，是历史主体执意追求的价值目标。为什么要进行这种选择或那种选择，无非是为了满足历史主体这种或那种需要。没有价值目标，就不会有历史的选择。
    上述历史选择的基本要素，既相互联系，又相互制约。它们是一个不可分割的整体。在历史主体自觉活动的基础上，实现它们内在的有机统一。
    二、历史选择何以可能
    我们认为，这是一个实践问题，也是一个理论问题。事实上，在历史活动中，无论是历史个体还是历史群体，都在进行着各种不同的选择。历史主体的能动实践，本身就是有选择的实践。现在的问题是，我们如何从理论上来说明这种选择的可能性。
    要解决这个问题，还得从机械的决定论说起。机械决定论思想是近代自然科学的产物。十九世纪以前的近代自然科学，以牛顿的经典物理学为最高成就。经典物理学从事物的单个个体出发，把事物“还原”为孤立的均匀的质点状态，在完全理想化的条件下，来描述事物之间的线性相互作用。它把确定的、必然的因果联系看作是客观规律的唯一形式。在这种因果系列中，结果被原因单义地决定，原因和结果之间表现为单向的运动过程，其中没有任何偶然的、不确定性可言。这种思维方式在一定范围内是正确的，但是当它被提升为世界观时，就表现出明显的局限性。这就是当时统治人们头脑的机械的因果决定论。这种因果决定论不能完全正确地说明自然，更不能完全正确地解释历史。
    十九世纪以后，辩证法思想打破了机械论的传统。在自然科学领域，人们开始自觉或不自觉地从单纯的质点状态下的个体研究转向对个体集合体的研究。例如热力学的研究就是如此。在研究中，人们发现，个体对于集合体（系统）没有独立的意义，个体和由这些个体组成的集合体不是等价的，它们具有不同的性质和规律，其中每个个体的运动情况，由于受集合体内外多种因素的作用和影响，具有很大的偶然性，没有确定的规律可循，只有对组成个体的集合体进行考察，才能发现其规律性，即在一定程度上揭示大量偶然的、随机的现象在整体上表现出来的必然的特征。这样，就使统计思想和方法在自然科学中确立起来。它动摇和修改了牛顿以来形成的机械因果决定论的基础，使或然决定论的思想和方法在这个基础上应运而生。
    或然决定论与单义决定论不同，它揭示了事物或现象在因果联系中的不确定的联系。这种不确定的联系，不服从单义的因果决定的规律。而服从统计规律。统计规律是自然界因果律的新形式。或然决定论的确立，使人们认识到在客观世界中存在着一个可能性世界，某种潜在的可能性在一定条件下可以转化为客观的现实性。这种转化意味着在多种可能性空间中选择其中的一个。所以，现实性并非永远必然如此，它只是某种选择的结果。