实施西部大开发战略，加快西部地区的发展，是世纪之交党中央作出的一项重大决策。实施这个战略决策，对于振兴中西部地区经济，促进全国经济更大发展，实现我国现代化长远发展的宏伟目标，保证社会政治稳定和民族团结，都将起到极大的推动作用。西部各省市制定本地大开发计划时，必须首先自我定位，认清本省市在西部乃至全国发展大局中的地位，历史是现实的一面镜子，本文谨从历史方面，论证甘肃在过去两三千年中在西部及全国的地位，为科学地认识甘肃在实施西部大开发中的地位提供借鉴。
    现今甘肃省的区位和疆界，是随着周秦汉王朝为了其西部安全而到汉武帝时最后定型的。它形如一根倒置的胫骨，位处黄土高原西端，北接蒙古高原，南连青藏高原，西通天山和塔里木盆地，东南与四川盆地相连，东与长期作为古代政治中心和中原文化表率的关中相接。甘肃地区自汉武帝以后主要为汉族居民，而其北部、西部和南部却历来是少数民族居住区，汉魏六朝是匈奴、羌戎和西域诸民族，隋唐是突厥、吐谷浑、吐蕃和回纥，宋金是党项、吐蕃、回鹘，明清是蒙古、乌斯藏、回族和新疆诸民族。这一特殊的人文和区位状况，使甘肃在国家安全和西部安定方面具有极为重要的战略价值。
    一、甘肃疆域的逐渐开辟是周秦汉王朝保障自身安全的需要
    甘肃泾渭流域是中华文明的发祥地，考古发现的秦安大地湾文化遗址和传说为人文始祖的伏羲氏事迹相印证，说明早在六七千年前，甘肃的远古先民就创造了灿烂的文化。进入三代，甘肃之大部为羌戎所居，而东部天水及其周围地区却有着比较先进的文明。周人先祖不窋至公刘三代，在夏、商之际就活动于今甘肃东部的“戎狄之间”，（注：《史记·周本纪》。）并与周围的羌戎建立了友好的关系。后来虞（今陕西陇县境）、芮（今甘肃华亭境）两国发生田土之争时，还跑去找周文王评判。而当周武王出兵灭殷时，甘肃的羌人自然成为其八大参战同盟军之一。西周时，周穆王西行与西王母会见的故事，更是周与西部民族友好关系的见证。周宣王时，据有蒙古高原及其周围地区的严狁（匈奴的前身）却屡屡对周王朝造成威胁，有时甚至打到泾水北岸。周宣王派伊尹率兵反击，一直将严狁赶到太原（今甘肃陇东一带）以西。不久，周宣王就“料民于太原”（注：《史记·周本纪》。），正式确立了周对陇东地区的统治。
    秦人据说出于东方的夷人系统，但到夏末，就有西迁的族人。商时，秦人先祖中潏“在西戎，保西垂”，（注：《史记·秦本纪》。）当应指在今甘肃东界居住，而为商守卫其西部疆域。秦人凭借当地优越的自然条件和与周围各民族的友好关系，而逐渐发展，并以良马和御马之术得到几代周天子的信用。到西周末期，秦人的力量已经相当强大。公元前771年发生“大戎之乱”，周幽王被杀，秦襄公带兵救周， 与卫武公一起立平王为天子，并保护其东迁洛邑（今河南洛阳）。秦襄公以功被封为诸侯，赐以岐以西地而正式建国，秦的势力向关中发展。公元前623年前后的秦穆公霸西戎，是秦人经营西部的最得意之作， 到秦献公（前384-前362年）时秦人已控制了陇西、北地、渭首诸地，据有了今甘肃黄河以南、西倾山以东、白龙江以北的地区。秦人着力于这一带的经济发展，不仅巩固了其后方的安全，也为统一六国建立秦王朝提供了物资支持。秦始皇派遣蒙恬率兵将威胁其北部和西部安全的匈奴贵族势力赶出河套地区，并修筑长城和向西直达北地和临洮的驰道，也是从国家安全着眼的。
    楚汉战争之际，匈奴人重回河套地区。到西汉初年，强盛的匈奴控制了中国东北部、北部和西部的广袤地区，并拥有强大的骑兵。在平城（今山西大同），匈奴曾将汉高祖刘邦所率30万大军包围，刘邦不得不向单于之妻行贿方得脱身，并且实行和亲与大量赠礼的办法，以图缓和双方的对立关系。但匈奴仍不断南下骚扰，甚至进至汉朝都城长安附近的甘泉宫。汉武帝时，“财阜有余，士马强盛”，于是决定对匈奴进行大规模军事反击。汉武帝的方针是，在西方，一面切断匈奴与羌人的联系，一面派出张骞出使西域，寻求有关国家联合夹击匈奴，并帮助西域国家摆脱匈奴的控制，以“断匈奴之右臂”；在东方，切断匈奴与秽貉、朝鲜的联系；在陇西（治狄道，今甘肃临洮）、代郡（治广昌，今河北涞源北）一带集结大军作为主力，给匈奴以正面打击，歼灭其有生力量。汉军曾9次出击匈奴，其中由今甘肃境内出兵的有3次。一次是元朔二年（前127年），卫青、李息率军出云中，至陇西，击匈奴楼烦王、 白羊王于河南（今内蒙古河套一带），夺取了河南地，筑朔方郡城，汉军控扼了黄河天险，从此匈奴人再也难以动辄威胁关中了。另一次是元狩二年（前121年）春，霍去病率万余骑出陇西， 过焉支山（今甘肃山丹境），深入千余里，与匈奴军鏖战于皋兰山下，给其以沉重打击。第三次是同年夏，霍去病、公孙敖、张骞三将军分路出兵，霍去病由北地（今甘肃庆阳境）出发，深入二千余里，过居延泽，至祁连山（今甘肃张掖西南），杀敌3万余。不久，匈奴浑邪王投降， 西汉控制了具有极重要战略地位的河西走廊。汉设武威、酒泉等郡，不仅为汉与西域诸国交通开辟了安全通道，为斩断匈奴右臂创造了条件，而且“隔绝胡与羌通之路”，（注：《史记·匈奴传上》。）解除了匈、羌联合对汉王朝的威胁，元狩四年（前119年），汉军深入匈奴腹地与其主力决战， 取得决定性胜利，“匈奴远遁，而幕南无王庭。”（注：《史记·匈奴传上》。）汉武帝的战略目标终于实现。汉王朝以今甘肃为主，包括今宁夏和青海湟水流域，设凉州刺史部，甘肃省今天的疆域至此初步定型。西汉末扬雄作《凉州箴》，歌颂道：“黑水西河，横属昆仑，服指阊阖，画为雍垠。每在季王，常失厥绪。上帝不宁，命汉作凉。陇山以徂，列为西荒。南排劲越，北启强胡，并连属国，一护彼都。”（注：《初学记》卷八。）甘肃疆域在以后虽有变化，但主要是名称的变更和属地的盈缩，而其主要疆域则至今大体未变。