二、中央王朝确定和巩固其西部版图以及西部各族和外国友好来往的桥梁和基地
    历史上，北部和西部的少数民族，尤其是活动于蒙古高原的民族对古代国家的安定和安全曾一再形成威胁。在一定意义上说，国家只要认真经营和发展甘肃的经济，就能安定西部的国土、团结西部民族，从而对北部的敌对力量作有效的斗争。
    西汉初，匈奴之所以强盛，与其控制了河西走廊、西域各国以及与青海等地的羌人联合有很大关系。汉武帝于公元前121 年夺得河西走廊以后，汉王朝以甘肃地区为后方，通过这条通道和纽带，依靠甘肃人力、物力的支持，派出大批使节和人员到西域进行活动，帮助西域各族人民摆脱匈奴的控制，且联合西域国家共同反击匈奴，暂断了匈奴的右臂。公元前60年，汉朝设西域校尉，对敦煌以西，费尔干纳盆地以及巴尔喀什湖以东以南和帕米尔高原以东，喀喇昆仑山以北，天山南北的广大地区进行有效的管理，今新疆及其附近地区正式归入中国版图。后来，每当西域地区出现无法控制的局势或灾荒时，总是从敦煌河西等地发兵、调粮加以支援，保证了国家西部边疆的安全。
    汉占领河西走廊，就在今甘肃永登西设令居塞，作为进军今青海地区的桥头堡。不久汉军进入湟水流域，羌人西迁，汉在今青海西宁及其西设县管理。公元前111年，汉军讨平反叛的羌人，设护羌校尉。 至此，汉王朝领有了今青海东部地区，并有效地控制了游牧于西海（今青海湖）以西以南的羌人。明代中期以后，蒙古俺答汗徙居青海，胁迫屡犯西宁各地，被称为“海寇”。1590年，明朝兵部尚书郑洛严令甘肃镇不许北边的蒙人再向南迁移，然后派兵大力招抚西宁青海番族，战胜蒙古火落赤等部，蒙古王公不得不远遁。
    中央王朝也是通过甘肃正式实现对西藏管辖的。西藏地区自古就与中原地区有着密切的联系，唐太宗时已经以藩国的身份与唐交往。蒙古驻凉州的窝阔台次子阔端于1239 年派兵进驻吐蕃， 喇嘛教高僧萨班于1247年以66岁高龄应邀到凉州会谈，并代表西藏地方同蒙古建立了宗藩关系，西藏正式归蒙古管辖。1253年忽必烈在六盘山会见萨班的侄子法王八思巴，双方建立了密切的联系。1260年，忽必烈即帝位，以八思巴为国师担任管理藏族地区的总制院（后改秒宣政院）长官，西藏地区成为中央政府直接管辖的一个地方行政区。明清王朝都在藏区设官治理，对藏传佛教首领礼遇，同时在甘肃和四川等地设立茶马互市与藏人贸易，保证了藏区的安定和经济发展。
    张骞开辟的汉朝往西域的通道，史称丝绸之路。丝绸之路的主干线是由长安出发，经由甘肃地区，到帕米尔高原，进而连接中亚、南亚和东欧，总长7000余公里，其中在今甘肃就约有2000公里。丝绸之路作为东西方文明交流的纽带，是一条和平往来的友谊之路。中原王朝沿着丝路对外开放，开阔了人们的视野，加强了汉族与各少数民族之间、西北边疆与内地之间的联系。亚洲、非洲和欧洲各国的使者经由丝路进行政治、经济和文化上的交往，促进了东西方的了解和友谊。通过丝绸之路，中原的丝、丝织品、瓷器、炼钢术以及先进的农业生产技术传到新疆以及亚欧各国，而西域的良马、狮子、犀牛、孔雀、骆驼等动物，苜蓿、胡椒、蚕豆、石榴、芝麻、无花果、菠菜、黄瓜等植物食品，西域的幻术、杂技、乐曲、舞蹈、雕刻等各种艺术传入内地，佛教、伊斯兰教、基督教通过丝绸之路传入中国，华夏人民的精神和物资生活更为丰富多彩。历代甘肃军民为了通过丝绸之路进行的政治经济文化交流做出了贡献，作出了牺牲。首先，甘肃军民保证了丝路甘肃段的安全和畅通，保卫了商旅、使者和行人的安全。其次，为了供给往来人员的食宿、运输，加重了甘肃老百姓的赋税和劳役负担。第三，相当部分的商旅都是进关后就在河西进行贸易，这当然促进了甘肃本身的经济发展，但有时也加重了甘肃百姓的负担。
    三、汉唐都畿和国家安全的屏障
    古代的诸王朝，凡对甘肃地区实行有效的管理，西部就安定，国家就安宁。西汉的昭宣之治，东汉的建武之治，隋朝的开皇之治，唐太宗的贞观之治，唐玄宗前期的开天之治，元的至元之治，清的康乾盛世，都与甘肃的繁荣和国家对甘肃地区实行有效的管理有关。反之，则王畿不保，中原危殆，王朝的安全受到严重的威胁，甚至导致王朝的灭亡。《肃镇志·建置》言：甘肃镇“关乎全陕之动静，系夫云晋之安危，而云晋之安危关乎天下之治乱。”可说是对甘肃在国家安全中作用的最中肯的评价。
    周王室东迁洛邑（今河南洛阳）是为了避犬戎的锋芒。东汉中期入驻凉州的羌人反叛，不仅关中屡受其害，甚至南入益州，东至河东、河内，迫近都城洛阳，吓得“百姓相惊，多南奔渡河”。（注：《资治通鉴》卷四十九，东汉永初五年。）东汉王朝花了12年时间，耗费240 多亿的军费，才将羌人的反叛平定。由此，王朝元气大伤，终至黄巾起义爆发，江山被曹魏所夺。
    唐朝前期着力经营甘肃，安定了西部诸民族，有力地制止了反叛的吐蕃和突厥的东犯。陈子昂分析道：“比者，国家所以制其（吐蕃、突厥）不得东侵，实由甘凉素有蓄积，士马强盛，以扼其喉，故其力屈，势不能动。”（注：《上西蕃边州安危事》，载《全唐文》卷二百十一。）安史之乱后，吐蕃奴隶主乘虚于763年攻占陇右诸州郡， 并连年进逼长安，给唐王朝极大威胁。以后又转而夺取河西，至791 年占有整个西域，是唐王朝衰败的催化剂。北宋时，党项羌人建西夏国于今甘肃、宁夏一带，宋王朝在对付北方辽金的同时，不得不投入很大的力量与西夏争夺，国力耗损，终于二帝被掳，宋室南迁。而西夏人则凭借当地丰富的自然资源，发展经济，立国190年，对中国历史作出了特别的贡献。