我国各族加入统一多民族国家，成为中国诸民族之一，是我国民族史中的重要问题。由于一些理论上的问题没有正确认识，而影响了这个问题的研究，使这个问题长期没有得到认真研究。
    一、确定各族加入统一多民族国家的标准
    长期以来，在我国民族史学界有一种提法，几十年来一直占有统治地位，即“用中华人民共和国的国土范围来处理历史上的国土问题”，这是白寿彝先生首先提出来的。[1]翦伯赞先生说：“在中国这块土地上除了汉族以外，还有很多民族。这些民族和汉族王朝发生从属关系有先有后，但他们的祖先自古以来就生活在中国这块土地上，怎么能说它们和汉族王朝发生从属关系以前不算中国人呢？”[2]从而得出一个结论，今天中国这块土地上的历史上各族自古以来就是中国人，并不需要和汉族王朝发生从属关系后，才算加入中国这一多民族国家，因此也就不存在中国统一多民族国家的形成过程。事实上他们忘了一个根本道理，即正因为历史上许多民族在不同历史时期和我国中央皇朝发生了从属关系，才加入于中国这一多民族国家，因此他们居住的土地才成为今天中国的一部分。如果他们永远不和我国中央皇朝发生从属关系，他们就会永远在中国之外，他们居住的土地也就不会成为今天中国的土地。因此中国各族加入中国这一统一多民族国家的过程是有早有晚，都有各自不同的加入过程。中国这个统一多民族国家也就因其不同时期吸收了不同民族参加，而有其形成发展过程，疆域扩大变化的过程。
    这个问题在1980年就有人提出。孙祚民先生认为：“这种意见的错误是十分明显的，错误的关键在于它抽掉了我国形成为一个‘统一的多民族国家’的历史过程，混淆了历史上的‘当时’和当代的‘今天’两个绝然不同的时间概念。众所周知，任何一个国家和民族都有形成和发展的历史，而不能是也不可能是一开始就成为一个万古不变的‘定型’，更不能用千百年后今天的领土范围，去套千百年前历代王朝的领土范围。”[3]陈梧桐先生认为孙祚民先生的批评是非常中肯的。[4]张璇如先生也指出：“这种笼统的说法，实际上否定了统一多民族国家有一个历史发展的进程，至于何时出现国家政权，何时形成统一多民族国家，何时有一些民族和地区加入统一多民族国家中来，以及何时由于某种原因从母体中分离出去，这种种问题也就勿需再去探索和研究了。”[5]我当时也提出：“我国统一多民族国家的形成过程表现为我国各族并非同时加入统一多民族国家，而是在不同时期逐步加入。加入以后也并非一贯统一，而是经历了几个反复：统一、分裂、再统一。极大多数民族加入后，就长期成为统一多民族国家的成员，只有少数的民族由于各种特殊原因，以后离开了我国统一多民族国家。”[6]
    在今天，中国统一多民族国家，已经包括现今中国各族的情况下，如果谁再沿用历史上“中国”的看法，把今天汉族以外的其他各族，说成不是中国人，是极端错误的。但如果要用经过长期发展才形成的今天中国的概念，去硬套在当时还未形成今天规模的“中国”之上，要把当时尚未加入中国的各族，说成他们在当时就是当时的中国人，也同样是违背历史的。我认为白寿彝先生在这点上说得是正确的：“即使有的民族确实是外来的，……但是只要他们进入中国，并取得中国籍，他们也就成为中国人了。”[7]关键在于进入中国，并取得中国籍，但他认为有的民族是在今天中国境内形成的，就应该自古以来就是中国人，却是难以成立的。今天的中国境土是逐渐发展而成的，不是自古就这样大的，正是由于今天中国一些民族的祖先，在历史上加入于中国，并把他们居住的土地带入于中国，这些土地才成为今天中国的土地。这些土地不可能自古以来就是中国的，是在不同时期逐步成为中国的，这样就有一个从中国以外转为中国以内的过程，而不可能自古就是中国的。
    这里正如有些先生所指出的：历史上中国疆域的范围问题，与中国历史的研究对象的范围，即中国史这门学科研究的空间范围问题，要加以区别。“从历史上中国疆域的形成和发展来说，它是有个过程的，疆域范围是有一定幅度的摆动的。而从中国史研究的对象来说，则凡是现在中华人民共和国的疆域，凡是中华人民共和国境内的民族，无论历史上他们处于何种状况，他们的历史都是中国史研究的对象和范围，中国历史，就是历史上曾经存在过的中国各民族历史的总和。因此，历史上中国疆域的范围问题和中国史研究对象的范围问题，是两个不同的问题。”[8]
    总之，必须分清今天我国的疆域和历史上我国疆域的区别，分清今天我国疆域内历史上的民族和历史上中国疆域内的民族的区别，分清历史上“中国”的含义和今天“中国”的含义的区别。
    王玉哲先生有一个提法，我是赞同的。他认为：“今天我国这个统一多民族国家的形成，是商周以来在历史上许多统一的多民族王朝国家发展的基础上，经过了两三千年，才逐步统一发展而成的。”“在西汉以前，匈奴虽然也是中国史上诸民族之一，但当时与秦汉王朝是各自分立的国家。自从一世纪末以后，匈奴与汉族才成为一国内的兄弟民族。”[9]他正确的以匈奴族成为国内兄弟民族的时间和过程，肯定了我国统一多民族国家是逐步发展而成的事实。
    我却不同意白寿彝先生的提法，他认为：“今天中国境内的各民族，基本上在过去可以说是中国的民族，虽不完全如此，但基本上如此。契丹、女真、蒙古、匈奴、突厥都是很重要的民族。从根源上看，这些民族都是从中原过去的，所以原来都是中国的民族。”[7]事实上这些民族并非都是从中原过去的，许多是当地的土著民族，这已为历史史实充分证明了的，说他们是中国的民族不能因为“这些民族都是从中原过去的”，而是因为他们在不同历史时期加入中国这一统一多民族国家的结果，由于这样，他们活动的地域也就成为以后中国的一部分了。而非他们活动的地域早就是中国的一部分，他们也就是中国的民族。
    在这里还有一个问题必须阐明，能不能说以这些民族和汉族王朝发生关系才算中国人？许多学者都坚决反对这种提法，认为这是大汉族主义。但实际上，中国历史上就是由以汉（华夏）族为核心形成的王朝逐步吸收各族而形成今天的统一多民族国家。不能把承认这一历史史实认为是大汉族主义。当然在以后历史发展中，中国的统治民族是有过变化的，不能说以其他民族为统治民族形成的中央王朝就不代表当时的中国，如果仅限以汉族为主的中央皇朝代表中国，不承认在有些时期以其他民族为统治者建立的中央王朝代表中国，是说不通的。既然承认以其他民族建立的中央王朝在当时代表中国，那么在当时归附于中央皇朝的各族也是加入中国这一统一多民族国家的方式。
    同时，笼统说中国这统一多民族国家是自古以来形成的，这是可以的，因为它当然不是近代和今天才形成的，但不能说自古以来中国就如此大，就由这些民族组成。有些人所说的“中国从来就是一个多民族国家”，当然是对的，但决不意味着今天中国的56个民族从来就是中国的一部分，他们各自有一个逐步加入我国统一多民族国家的过程。同时除今天56个民族之外，历史上曾有许多今天已融合消失的民族加入我国，后来又不断有新的民族加入到中国这一统一多民族国家之中。因此应该说：这个“自古”，对不同民族而言，有先有后，有早有晚。这就有一个我国各族加入中国统一多民族国家的不同过程，有一个中国统一多民族国家由于吸收不同民族参加，不断发展壮大的过程，也有过不断分裂和再统一的过程。而要阐明这一过程，前提首先就要承认我国一些民族不是自古就是中国的，就要承认他们有一个从中国以外转为中国以内的过程。而过去把“中国自古以来就是一个统一多民族国家”说成“各族自古以来就是中国一部分”的提法，正是我国深入研究各族加入中国统一多民族国家的过程和中国统一多民族国家形成过程在理论上的障碍。