司马迁是西汉时代伟大的史学家、传记文学家和思想家。他以毕生精力写成的巨著《史记》，在中国古代史学、文学和哲学上都占有重要的地位，是中华民族精神的重要载体。司马迁对于构建中华民族精神作出了重大的历史贡献。
    民族精神是民族的灵魂，是一个民族共同的心理素质的集中体现，也是一个民族凝聚力的来源。中华民族要振兴，需要每一个民族成员尽可能地认识本民族的民族精神。司马迁在《史记》中以超越前人的气魄和创新的才能，总结并反映了先秦以来至汉武帝时期中华民族精神的理想追求。在其流传千古的过程中，《史记》中所体现的民族精神影响、教育了世世代代的中华民族的子孙。研究积淀在《史记》中的中华民族精神，探讨司马迁构建民族精神的历史贡献，无疑是有现实意义的。
    民族精神从精神文化的层面看，它包括了对自己民族的认识、民族共同追求的价值观念、理想人格和民族的思维方式等。司马迁在《史记》中构建民族精神的重大贡献主要表现如下：
    一、史学观念上创新了“大一统”的国家观和民族观
    钱穆在《中国文化史导论》中说：“民族”与“国家”，在中国史上，是早已“融凝为一”的。[1]所以，我们把国家、 民族联系起来说。“大一统”一词出于《春秋公羊传》隐公元年：“何言乎王正月？大一统也。”《公羊传》解释《春秋》隐公元年的经文为什么说“王正月”，即“正月”前为何加一个“王”字？回答是为了表示“大一统”的意思。这里的“王”指周天子。在“正月”前加一个“王”字，表示全国一切统一于周天子之下。所以“大一统”指统一事业。《史记·秦始皇本纪》：“今陛下……平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”这里的“一统”即指全国统一的意思。以后称统一全国为“一统”，据地一方为“割据”，由此而来。而《史记》创新了“大一统”思想，这实际包含两个意思：中国是个统一的国家；中华各族都是黄帝子孙，中华民族是个整体。这就是“大一统”的国家观和民族观。
    中华民族自古就有维护国家统一、反对分裂的传统。春秋时代，孔子修订《春秋》，主张大一统。战国时代孟子回答梁襄王“天下恶乎定”的提问，说“定于一。”[2]梁襄王问孟子天下要怎样才能安定， 孟子的回答是：天下归于一统，就会安定。这种历史主张到了汉代逐渐成为一种民族的精神力量，反映在上层建筑意识形态中，就有董仲舒儒学思想的大一统理论和司马迁大一统的国家观、民族观。董仲舒说：“《春秋》大一统者，天地之常经，古今之通谊也。”[3]（P2523）王吉说：“《春秋》所以大一统者，六合同风，九州共贯也。”[3]（P3063）可见大一统已是汉代人的流行观念了。
    司马迁与其父司马谈都很崇尚天下统一。他们认为对于统一天下的明君盛世，应该歌颂，应该载入青史。从《史记·太史公自序》所知，司马谈临终以身为史官不能在“海内一统”之时讴歌明主贤君、记载大一统之功德而深为遗憾。司马谈将自己的遗愿留给了儿子，而司马迁表示绝不辞其责。
    司马迁在《史记》中明显地表述了主张国家统一、反对分裂的观点。他在《史记·太史公自序》中评价秦朝历史地位时说：“秦取天下多暴，然世异变，成功大。”认为秦朝统一天下虽然依靠暴力手段，但时代不同了，形势变了，却获得了巨大的成功。可见司马迁对秦统一中国事业的肯定态度。司马迁对西汉兴建以来国家统一为社会带来的繁荣景象极为赞赏，在《太史公自序》中又说：“汉兴以来，至明天子，获符瑞，封禅，改正朔，易服色，受命于穆清，泽流罔极，海外殊俗，重译款塞，请来献见者，不可胜道。”这是对西汉盛世的歌颂。而对汉初吴楚七国地方叛乱是加以否定的。司马迁对此在《太史公自序》中评议说：“诸侯骄恣，吴首为乱，京师行诛，七国伏辜，天下翕然。”他认为平定叛乱，达到了天下平静。这充分体现了司马迁“大一统”的国家观。
    司马迁关于民族“大一统”的思想，最有创新意义的是提出了黄帝是中华各族祖先、中华民族都是黄帝子孙的观点。[4] 司马迁在《史记》第一篇《五帝本纪》写的第一个人物就是黄帝。其他四帝颛顼、帝喾、尧、舜都是黄帝子孙。《夏本纪》：“禹者，黄帝之玄孙而帝颛顼之孙也。”《殷本纪》记殷的始祖殷契“母曰简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃。”殷契是帝喾的儿子，自然也是黄帝的后裔。《周本纪》记周的始祖后稷，其母为帝喾元妃，他当然是帝喾的儿子，因此也是黄帝的后裔。《史记》第一个为少数民族立传，认为少数民族也都是中华民族的一部分。《匈奴列传》记：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。”又《五帝本纪》：“帝禹为夏后而别氏，姓姒氏。”匈奴先祖即大禹的后代，自然也是黄帝的子孙。其他如《南越列传》：“南越王尉佗者，真定人也，姓赵氏。”南越王尉佗是中原真定人。司马迁第一个把生活在中华大地上各族的祖先都归总为黄帝，认为中华儿女都是黄帝子孙。这种把中华民族看成是一个整体的思想，就是司马迁“大一统”的民族观。
    司马迁的“大一统”的国家观、民族观是他生活的西汉时代国家统一后新形势的反映。自西周末年起，周天子权威旁落，诸侯掌权了。经过春秋、战国时期，秦统一了全国。秦统治的时间很短，秦汉之际发生了陈胜吴广起义、楚汉争霸，结果，由汉高祖称帝，汉又统一了全国。从汉高祖到司马迁生活时的汉武帝时代，全国统一政权不仅得到了巩固，而且使当时的经济、文化都得到了前所未有的发展。这从《史记·平准书》等可知。可见，《史记》写作的历史背景，正是中国形成统一的封建大国的时期。司马迁的“大一统”思想也正是在这一历史背景下形成，并且充分地反映了汉帝国统一后所呈现的时代面貌和中华民族对自己民族的共同认识。这对中国以后的统一事业和中华民族的团结产生深远的影响。