东北自古以来就是多民族聚居区，各民族社会发展不平衡是东北古史最基本和最显著 的特点。其南部一部分地区与中原发展基本同步，但其他大部分地区则明显滞后于中原 地区，有的在公元前后开始建立民族政权，有的到公元三四世纪才脱离原始社会形态， 还有的直到近代社会尚处于原始氏族部落阶段。另一方面，东北民族经济类型多样，社 会发展道路不尽相同，有的由原始社会经由奴隶社会进入封建社会，有的由原始社会末 期直接飞跃到封建社会，加上各民族与中原王朝的里程远近不一，受中原文化影响亦有 大小之别，使得东北古史呈现出复杂多样的局面，为这一地区历史分期带来了诸多困难 。
        金毓黻先生曾在《东北通史》中将东北史划分为六期：（1）汉族开发时代（上古至汉魏 ，公元前3000年-公元279年）。（2）东胡、夫余二族互竞时代（晋至隋初，280年-588年 ）。（3）汉族复兴时代（隋至唐高宗，589年-695年）。（4）靺鞨、契丹、女真 、蒙古迭相争长时代（唐武后至元末，696年-1370年）。（5）汉族与女真、蒙古争衡时代 （明初至明亡，1371年-1643年）。（6）东北诸族化合时代（1644年-1936年）。但后来研 究东北史的学者并没有采用这一分期法，大多以中央王朝的更替为东北古史分期的依据 ，如秦汉东北、魏晋东北等。（注：佟冬主编《中国东北史》（吉林文史出版社1998年版 ）将东北古史分为三期：夏代以前为原始社会；商代中前期，开始进入奴隶社会；燕后 期至秦，开始进入封建社会。其下又分为三小段：汉至南北朝为初期；隋唐迄辽金为中 期；元明至清道光二十年（1840年）为后期。张博泉《东北地方史稿》（吉林大学出版社1 985年版）、董万仑《东北史纲要》（黑龙江人民出版社1987年版）、宁梦辰《东北地方史 》（辽宁大学出版社1999年版）等，基本上以中央王朝的更替为东北古史分期的依据。） 笔者认为，从东北古史自身发展的阶段性和特点出发进行分期，对从整体上把握和深入 研究东北古史具有重要意义。
        本文以东北各民族社会发展总体水平的演进、民族区域建制的出现与发展、中央王朝 及北方王朝对东北地方统治形式由疏到密的变化等为依据，将东北古史分为五期，下面 分别论述之。
        一、蒙昧至文明开端时期
        从旧石器时代早期到公元前3世纪后期，是东北地区蒙昧至文明开端时期。东北是中华 大地人类早期生存的重要区域之一，与中原文化交流源远流长。由于自然环境等因素的 制约，东北各地文化发展呈现出不平衡的局面，只有南部一小部分地区发展迅速，率先 进入文明社会，并与中原地区同步进入奴隶社会和封建社会。代表东北地区总体发展水 平的、占绝大部分的各少数民族地区，始终还处于原始社会的不同发展阶段。
        东北地区早在人类童年阶段就开始有原始人类生活的足迹，他们经由旧石器时代发展 进入新石器时代，创造了丰富灿烂的原始文化，成为中华文明重要的起源地之一。
        20世纪七八十年代，考古工作者首先在辽河流域发现和发掘了辽宁营口金牛山洞穴遗 址、（注：张森水：《辽宁营口金牛山》，《中国远古人类》，科学出版社1989年版。） 本溪庙后山洞穴遗址。（注：辽宁省博物馆等：《庙后山--辽宁本溪市旧石器文化遗 址》，文物出版社1986年版。）20世纪90年代末，又在松花江流域发现了位于我国境内 最北的旧石器早期遗址--黑龙江省阿城交界镇洞穴遗址。（注：于汇历：《黑龙江省 旧石器时代考古二十年》，《北方文物》2000年第1期。）据报道，通过对上述地区出土 的动物化石进行铀系法测定，可知其年代为距今26.3万-17.5万年左右。说明在旧石器 时代早期东北地区已经有原始人类生活。到了旧石器时代中、晚期，随着人类征服自然 的能力增强，原始人类居地几乎遍布整个东北地区，仅是发现有原始人类化石的遗址就 有七处。这些原始人类被命名为“鸽子洞人”、“建平人”、“前阳人”、“榆树人” 、“安图人”、“青山头人”、“哈尔滨人”，已具有一定现代人的特征。有人认为东 北原始人类源于华北“北京猿人”，但是东北还有一种同样古老却具有地方特征的大石 器文化，（注：张博泉、魏存成主编：《东北古代民族·考古与疆域》，吉林大学出版 社1997年版。）这为人们探讨东北地区是否也可能是人类起源地之一提供了线索。
        直到距今5000年前左右，辽西地区原始氏族部落的文化发展较快，氏族成员之间出现 了明显的等级差别，红山文化东山嘴遗址和牛河梁遗址发现了大型祭坛建筑、女神庙和 积石冢，放射出辽西大地上第一道文明曙光。苏秉奇在研究了红山文化的陶器之后，认 为在距今五六千年间，关中仰韶文化的一支与辽西红山文化的一支各自向外伸延，在河 北的西北部相遇，然后在辽西大凌河上游重合，红山文化坛、庙、冢就是它们相遇后迸 发出的“火花”所导致的社会文化飞跃发展的迹象。（注：苏秉奇：《辽西古文化古城 古国--兼谈当前田野考古工作重点和大课题》，《辽海文物学刊》1986年第1期；郭 大顺：《牛河梁红山文化女神庙、积石冢的发现和中华文明起源问题的研究》，《中国 历史学年鉴》1987年。）可见，生活在中华大地各地区的人群彼此进行文化交流由来久 矣。
        新石器时代，东北各地文化面貌已呈现出地区性差异，发展程度日趋不平衡。中原进 入国家时期后，东北各地发展不平衡的特征越发突显。东北的南部地区几乎与中原同步 进入文明社会，东南部、中部和北部地区，原始文化发展水平明显落后，并呈现出递减 的趋势。由于越向东北方向气候越加寒冷，受人类征服自然能力的限制，原始文化发展 速度也越缓慢。东北的中部、北部和东北部等绝大部分地区的居民，则长期停滞在原始 社会的不同发展阶段，并逐渐按地域形成三个不同经济生活类型的原始集团，即中部和 东部的秽貊集团、东北部的肃慎集团、西部的东胡集团，分别以氏族部落的形式向中央 王朝称臣纳贡，进行政治、经济、文化交往。
        在中原早期国家时期，中原王朝就开始对东北地区有一定的政治统辖关系。夏商时期 ，辽西地区文化被认为与先商文化有密切关系，亦有史学家提出商朝起源于辽西，认为 与红山文化有渊源关系的夏家店下层文化是先商文化，即夏代的商侯文化遗存。（注： 金景芳：《商文化起源于我国北方说》，《中华文史论丛》第7集；张博泉：《关于殷 人的起源地问题》，《史学集刊》1981年复刊号。）商王朝统治时期，某些方国的领域 可能已到达了辽西。商末周初，殷贵族箕子率5000族人迁入东北南部地区，建立了奴隶 制地方政权（后称朝鲜侯国）。西周曾封韩侯于东北，管理当地的少数民族事务。到战国 中期，燕昭王以大将秦开北伐东胡，东击朝鲜，史称扩大疆宇三千余里，“置上谷、渔 阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡”，（注：《史记》卷110《匈奴列传》。）其中辽东 、辽西郡和右北平郡的一部分在东北地区。朝鲜侯国被迫退缩到朝鲜半岛的北部。燕国 官吏、军队、百姓随着郡县的设置大批进入东北地区，建立起中原式封建政治、经济制 度，这不仅对中原王朝在东北区域的统治具有重要的意义，而且对当时乃至后来东北各 少数民族的发展也具有特殊的意义。