毛泽东对一段时间以来周恩来主持中央日常工作的不满是显而易见的。1973年12月12日，毛泽东主持中央政治局会议，批评“政治局不议政”，“军委不议军”。还说：“你们不改，我就要开会，到这里来。”在这次会上，毛泽东还提出要邓小平参加军委工作。[3]（P.636）两天以后，12月14日，毛泽东提出要邓小平当政治局委员，参加中央和军委领导工作。[3]（P.636-637）
    这是一个重要的信号，表明毛泽东把希望寄托到了邓小平身上。
    3.邓小平的又一次起落
    1974年起，中美关系陷入了无所作为的徘徊时期。这一年，尼克松总统因经济恶化和“水门事件”而陷入危机。周恩来病重，并受到江青集团的不断纠缠。
    1974年初，江青集团在批林批孔过程中，借“蜗牛事件”发难，企图给中美关系设置障碍，给周恩来主持的外事工作一个下马威。
    1973年12月，第四机械工业部派出彩电显像管考察组到美国康宁公司考察。康宁公司送给考察组蜗牛造型的玻璃工艺品作为纪念。谁也没有想到，这件很平常的事情，竟然引发出一场惊动中央政治局的涉外事件。
    1974年2月10日，江青到第四机械工业部讲话，指责该部考察组“崇洋媚外”，提出中断引进项目，退回礼品，并要向美国驻华联络处提抗议。周恩来得知此事，深谙江青的用意，十分谨慎。他几次要外交部认真调查，再作结论。2月21日，外交部提交《关于美国人送“蜗牛”礼品等事的报告》，如实说明美方送蜗牛礼品并无恶意，建议不必退回礼品、作外交交涉。
    周恩来看了外交部的报告，批示同意，并上报毛泽东。毛泽东当即圈阅同意了周恩来的批语。在此期间，周恩来还召开政治局会议，决定：江青在第四机械工业部的讲话不印发，不下达，已印发的立即收回。[3]（P.650）
    这以后，外事工作（包括中美关系）逐渐转由邓小平主持处理。这种变化，江青等人早有预感，因此在邓小平率团出席联大特别大会的问题上，倾全力阻止。
    1974年3月20日，毛泽东提议邓小平担任出席联合国大会第六届特别会议的中国代表团团长，要外交部写有关报告。随后，中央政治局开会讨论外交部报告，遭到江青等人的反对。
    3月25日，毛泽东要人转告周恩来：邓小平出席联大，是我的意见，如政治局同志都不同意，那就算了。26日，再次召开政治局会议，除江青以外，与会者一致赞同由邓小平出席联大会议。27日，毛泽东得知政治局开会的情况，致信江青：“邓小平同志出国是我的意见，你不要反对为好。”[3]（P.658）在这种压力下，江青被迫表态同意。
    邓小平在外事工作中地位的上升，是一直觊觎外交大权的江青集团所不能接受的。
    这一时期，在对外方针上，邓小平处理问题的一个基本点，就是照毛泽东的意见办事。具体说就是：（1）把毛泽东关于“三个世界”划分的思想，作为外交战略的基石；（2）对国际局势的分析，坚持毛泽东所说的两句话，即“天下大乱”，“山雨欲来风满楼”；（3）关于中美正常化的途径，关键是台湾问题，解决方式只能是日本方式，即承认一个中国，而不是两个中国或一个半中国（注：第2、3两点，参见邓小平会见巴基斯坦总统布托时的谈话记录，1974年5月14日。外交部档案馆编：伟人的足迹--邓小平外交活动大事记，世界知识出版社1998年版，第91页。）。
    即便如此，邓小平在外事工作上还是不可避免地受到江青集团的纠缠。江青集团不愿意看到邓小平把务实力量重新集结起来，对他们形成严重威胁。所谓“风庆轮事件”，就是双方的一次较量。
    风庆轮是一艘国产万吨级远洋货轮，在1974年国庆前夕从罗马尼亚返回上海港。当时主持中央工作的王洪文，乘机指责交通部没有批准风庆轮及早远航，是“崇洋媚外”、“卖国主义”作怪。10月14日，江青就风庆轮事件作了批示，借机指责国务院。17日，又在中央政治局会议上围攻邓小平，会后派王洪文去长沙向毛泽东告状。
    10月18日，王洪文对毛泽东说：为“风庆轮”的事，江青和邓小平在政治局会议上发生争吵。看来邓小平还是搞过去“造船不如买船，买船不如租船”那一套。毛泽东批评王洪文说：有意见当面谈，这么搞不好，要跟小平同志搞好团结。还要他多找周恩来、叶剑英谈，不要跟江青搞在一起。[3]（P.679）
    10月19日，江青又要同邓小平陪同丹麦首相去长沙的王海容、唐闻生向毛泽东反映国务院“崇洋媚外”的问题。同一天，周恩来同王海容、唐闻生谈话，告诉她们：这是预先计划好了要整小平同志，小平同志已经忍耐了很久了。[3]（P.679-680）
    20日，毛泽东在长沙听了王海容、唐闻生的汇报后，表示：“风庆轮”的问题是一件小事，先念已在解决，江青还这么闹。他要王、唐转告周恩来：总理还是总理，四届人大的筹备工作和人事安排由总理和王洪文主持，同各方面商量办理。他还再次建议邓小平任国务院第一副总理兼中国人民解放军总参谋长。[3]（P.680）
    11月12日，邓小平在长沙向毛泽东汇报了10月17日政治局会议争论情况，认为政治局内生活不正常，还谈到他同江青争吵的事。毛泽东对邓小平表示支持，还说：“她强加于人哪，我也是不高兴的！”[3]（P.682）